Зарождение силы

— Может, он собрался выиграть все фигуры и пешки у противников, прежде чем ставить мат? Мне больше ничего на ум не приходит, — Кён разделял радость окружающих. — Я боюсь себе даже представить, как это может изменить дуэльный кодекс, если эльфы примут условия дуэли.

Эльфы приняли. И, мне показалось, они даже обрадовались. Хотя, с другой стороны, если им запретили меня убивать, то и сама дуэль для них потеряла смысл, ведь им пришлось бы себя сдерживать. А сейчас думают, что легко отделались? Наивные.

С распорядителем арены мы обсудили и уточнили последние условия дуэли. Ни я, ни эльфы не захотели извиняться. К тому же эльфы уже заплатили мне хорошую сумму, и я передал её Гному за работу. Вторую часть после дуэли я оставлю себе.

— Ты самый ушлый человек, которого я встречал, — восхищённо поприветствовал меня Гном. — Мало того, что с эльфов содрал золото, так ещё и договорился продать шахматные доски гномам в качестве трофейного оружия. Можно я пойду с тобой, когда будем им это оружие продавать?

— А если гномы на тебя обидятся? — напомнил я его замечание мне.

— Тогда ты им пригрозишь, что не примешь их в свой клан, и они будут дальше копаться в своей песочнице, — весело ответил он.

— Хорошо, осталось только выиграть.

Я сел в центре зала и завязал глаза. С моей стороны условия соблюдены. Эльфы сели каждый за свой стол. Дуэль началась. Я был уверен в победе. До этого мне тут сильные игроки не встречались. Но, может, они смогут меня удивить? То, что этого не будет, я понял уже после первых пяти ходов. Думают долго, да и ходы делают посредственные. Никакой стратегии и планирования.

— Азула, — крикнул я громко, — не подсказывай.

Азула смутилась. Это же надо было додуматься, чтобы по зову подсказывать?

Эльфы поняли, что проиграли, и уже откровенно стали сливать свои партии, но мат я не ставил. Забирал все оставшиеся фигуры. Моё материальное преимущество было уже неоспоримо.

— Ну точно, до полного опустошения противника играет. Хочет, чтобы они почувствовали себя голыми? — Кён наслаждался игрой. Впервые на его памяти кто-то играл так виртуозно, да ещё и одновременно на нескольких досках.

— Мне некуда ходить, — заметил Кастрал. — По правилам игры у нас ничья?

— По правилам игры — да, но у нас дуэль!

— Но мне некуда ходить.

— Значит, тебе остаётся только сдаться! — с повязкой на глазах я широко улыбался.

— Хорошо, сдаюсь. Ты выиграл, — нёмного растерянно произнёс Кастрал.

— Тогда дуэль продолжится на арене, и я выставляю замену, как было оговорено в условиях.

Катя с моей улыбкой поднялась и направилась на закрытую арену.

— Кать, ты куда?

— Папа добрый, — не поворачиваясь, ответила она.

Катя зашла на закрытую арену и наблюдала за входящим следом за ней Кастралом.

— Магия и сталь, бой до смерти, — выкрикнула она.

Распорядитель арены кивнул.

— Две минуты до готовности.

Арена окружалась магическими барьерами, которые с каждой минутой уплотнялись. Арканий наблюдал за предстоящим поединком. Смысл слов Ара стал до него доходить вполне отчётливо. Кастрал стоял на своей стороне арены и до сих пор был растерян. Несколько минут назад он сидел за столом, и ничто не угрожало его жизни. Теперь же его запирают в «клетке» со зверем. Со страшным зверем. Даже отсюда Арканий почувствовал, как по его спине пробежали мурашки, когда он увидел, что у оборотня глаза поменялись на звериные. По скорости трансформации условно можно оценить силу вожака, но как воспринимать вот это?!

Распорядитель дуэли объявил о начале боя, и оборотень тенью метнулась вперёд. Магический щит, который успел сформировать Кастрал, его не защитил, и когти оборотня пробили его грудную клетку. Значит, она может и любую конечность трансформировать? Кастрал поднялся только для того, чтобы в очередной раз с ещё с одной раной упасть и больше уже не встать. Оборотень не оставляла и шанса. Очень жёстко и неотвратимо, никаких игр. Да, это вполне может остудить горячие головы эльфов, которые захотят ещё раз бросить вызов Ару.

Магический барьер сняли, эльфа проверили на признаки жизни и унесли. Азура последовала за братом, и на ней лица не было. «Вот так и взрослеют», — подумал Арканий.

— Сестрёнка, а ты знаешь, что твой жених чудовище? Я тебя прошу, если когда-нибудь я по неосторожности перейду ему дорогу, ты уж предупреди меня, — не отрываясь от арены, произнёс Кён.

— Тебе весело? Нас тут, оказывается, всех дуэль ждёт, а я в нарядном платье! Мужлан, мог бы и предупредить!

— Да, ты в любом наряде остаёшься красавицей. Вы бы определились, кто из вас будет следующим.

— Я, — ответила Элла. И поднялась отправляться на арену. Следующий эльф, который вынужден был сдаться, уже следовал туда. Он был более собран и готов, чем их командир группы.

— Магия и сталь, бой до крови, — громко произнесла Элла.