Защита и опора

Проводник не отреагировал. Не остановился, не оглянулся, даже не прибавил шагу. Он взбирался по склону неспешно, экономя силы. Казалось, для него перестали существовать трое встреченных им вчера людей.

- Ну все! Убью, падла!

Будто и не уставший, глава семейства штурмовал склон гигантскими прыжками. Проводник не оборачивался. В последний момент он неуловимо ушел вбок, избежав удара. Нападавший сунулся носом в землю и сейчас же с ревом вскочил.

- Трудный клиент, - изрек проводник, ни к кому не обращаясь.

- Ах ты!..

На этот раз кряжистый попытался ударить ногой. Теперь он стоял выше проводника, ему было удобно бить. Но удар почему-то не достиг цели, а кряжистый неловко упал на бок и покатился, подняв облако пыли.

- Достаточно? - спросил проводник, позевывая. Матерясь, кряжистый вертелся всем корпусом, ища камень. Не найдя - взревел и кинулся в третий раз.

Первое нападение - уход с линии удара. Второе - уход и подсечка. Третье - уход и ответный удар. Давно отработанная процедура.

- Па-а-а-а-па!!!

Мальчишка бежал вверх по склону. Его отец, проскочив мимо проводника, громко икнул, сложился пополам, прилег на склон и дико завыл. Внизу билась в истерике женщина.

- Не бей папу! Гад! Гад!..

- Ты видел, кто напал первым? - холодно осведомился проводник.

- Все равно! Все равно ты гад! - И сейчас же мальчишка нашел новый агрумент: - Ты хотел нас бросить, вот!

- Да ну? Я взялся довести вас до приличного места. Не хотите идти - дело ваше.

- Моя мама не может идти!

- Она может идти и пойдет. Носильщиков здесь нет.

- Она свихнула ногу!

- Скорее, мозги. Но обычно люди на них не ходят.

- Она устала!

- Верю, - согласился проводник. - Но идти она может. Придется потерпеть. Кстати, к взрослым нужно обращаться на "вы", даже когда их оскорбляешь. Тебя этому не учили?.. Ну вот что, я сейчас пойду не торопясь. Если есть желание - догоняйте. Если хотите умереть быстро - ступайте в белый туман, он человека вмиг обгладывает. Хотите помучиться - сидите на месте. Пока.

...Все трое догнали его еще до вершины холма.

Часа через три удалось кое-как утолить жажду.

Воды в лощине не встретилось, ее следов не попалось и после, зато среди низких сыпучих дюн проводник нашел несколько сухих плетей какого-то растения. На каждой плети сидело не то сморщенное яблоко, не то безбожно перезревший пузатый огурец. Под грубой коркой оказалась безвкусная мякоть с мелкими семенами. Ее можно было жевать, высасывая влагу.

Белесое небо потемнело, наступили сумерки. Кажется, немного похолодало, если только не шалило воображение. Проводник объявил привал и первый улегся на песок.

Он не спал. Лежал с открытыми глазами, глядел в серую небесную муть. Зачем она? Для чего служит эта пародия на белую северную ночь? Кому от нее польза? Может, растениям?

Не исключено. Хочется верить, что здесь хоть в чем-нибудь присутствуют зачатки смысла.

Мальчишка не подходил к нему - дулся. Женщина охала и жаловалась. Мужчина щупал ободранный нос, тихо ругался и не глядел в сторону обидчика.

Через час проводник скомандовал подъем. Двинулись дальше. Неровности рельефа кончились, и теперь всем стало понятно, почему этот мир назван Плоскостью. Скучная равнина таяла в дымке, заменяющей горизонт. Позади в такой же дымке исчезли дюны. Ни ложбинки, ни кустика. Как проводник умудрялся выдерживать направление без ориентиров, оставалось его тайной.

Один раз встретилась гравитационная аномалия, положительная и настолько серьезная, что даже проводнику пришлось преодолеть ее не иначе как на четвереньках. Трижды меняли направление, обходя внешне ничем не примечательные места. Несколько минут брели в густом, почти как вода, воздухе, и вот странность: этот воздух не пропускал звуков. Проводник показал жестами, что бояться не надо. Видели вдали гнутый смерч, начинающийся у земли и в земле же заканчивающийся, похожий одновременно на арочный мост и на грязно-желтую радугу. Временами налетали порывы ветра - то горячего, как из печи, то ледяного. Ловушек не попадалось, а на подлянки Плоскость всегда щедра.

Серые сумерки рассеялись, снова наступил "день". Проводник шагал, как заведенный. Та малось воды, что удалось высосать из странных плодов, осталась только в воспоминаниях. Всех мучила жажда.

Позади раздраженно зашептались, и вскоре мальчик опять догнал проводника.

- Мама просит сделать привал, - сообщил он неприязненно и зачем-то добавил: - Вот.

- Незачем, - последовал ответ. - Мы уже почти пришли.

- Скоро уже, да?

- Скоро.

Мальчик побежал сообщить родителям радостную весть и вскоре вернулся.

- А там правда хорошее место?

- Одно из лучших. Много воды. Много зелени. Большая плантация.

- А где мы будем жить?

- В коттедже.

- Коттедж - это круто, - с уважением сообщил мальчик. - А сколько этажей? У нас в Барвихе коттедж всего-навсего двухэтажный. И тачка у отца так себе, не очень крутая. Мы как раз поехали крутую покупать, и тут...

Проводник без интереса вторично выслушал историю о том, как семейство ни с того ни с сего мгновенно перенеслось с Земли на Плоскость. Он много раз слышал подобные истории, а одну - о себе - мог рассказать и сам.