Защита и опора

Но он не стал рассказывать, а спросил:

- Тебя зовут Борис?

- Да. - Утвердительно кивнув, мальчик вдруг насторожился: - А что?

- Борис, ты не в сказку попал, запомни это. Твои родители этого еще не поняли. Молодые всегда легче привыкают, а старшим поначалу приходится трудно. Постарайся помочь им понять. Для их же блага.

Трудно было сказать, понял мальчик или кивнул просто так. И сейчас же перевел разговор на другую тему:

- А вас правда, что ли, зовут Фома?

- Правда.

- А фамилия и отчество у вас есть?

- Зачем? - Проводник пожал плечами. - Они на Земле были нужны.

- А почему вы не сменили имя?

- Я и сменил. Теперь я Фома. Не устраивает?

Мальчик хихикнул.

- Да нет, прикольно даже. "В одном переулке стояли дома, в одном из домов жил упрямый Фома..." Вы это под него, да?

- Глупости. Так меня называл Нсуэ, мой учитель, бушмен из Калахари. Я не знаю, что имя Фома означает по-бушменски. Трудный язык. Щелчки, хрюканье, ничего не поймешь. Фома - это в русской транскрипции.

- А-а, - протянул мальчик. - Тогда понятно. А как вы с ним объяснялись?

- Он немного говорил по-английски. Но больше на пальцах.

- А чему вас учил этот бушмен?

- Всего лишь ходить по Плоскости и оставаться живым. Он наткнулся на меня, когда я совсем уже загибался от жажды. Мое счастье, что у него с собой были цама.

- Что было?

- Пустынные дыни, те самые, что мы ели. Они тоже родом из Калахари, бушмены в сухой сезон только ими и спасаются. На Плоскость ведь попадают с Земли не только люди. Иногда и звери, и вещи, и семена растений.

- А где сейчас этот бушмен?

- Он давно умер, - сказал проводник. - Однажды ушел в обычный обход и не вернулся. Никто его с тех пор не видел, значит, умер. Где, как Плоскость знает... Но - хватит. Видишь впереди пятно? Это и есть оазис. Иди обрадуй родителей.

Глава 2

- И это - коттедж?!

Кривобокая хибара невеликих размеров выглядела как нарочитая демонстрация зодческого безобразия. Неизвестно, какие инструменты использовал ее строитель, но отвеса он не знал в принципе. Стены, сложенные из дикого камня на сомнительной связке из рыхлой глины, шли волнами. Одну из трех стен рассекала трещина, в которую без труда пролезал кулак, а четвертой стены не было вообще - не считать же стеной прободенный дверным отверстием корявый плетень, не достигающий потолка! Да и щелистый потолок, сработанный из такого же плетня, вынуждал пригибаться - не столько для того, чтобы не набить шишку, сколько для того, чтобы уберечь конструкцию от повреждений. Окон в строении не было.

- Это коттедж, - объяснил проводник.

- Ха! - Мальчишка жизнерадостно заржал. - Во прикол!

Его родители были настроены не столь весело.

- Не в этой же лачуге... - начала женщина, выискивая взглядом более достойное строение. Напрасно: насколько хватал глаз, в широкой котловине не наблюдалось никаких иных сооружений, если не считать обложенного камнями колодца с грубо сработанным воротом. Плоское дно котловины буйно зеленело, там вовсю росла молодая трава, и ветерок доносил запах воды. Пологие склоны тоже поросли сплошным соломенно-желтым ковром, очень приятным на вид после надоевших пустынных ландшафтов. Вот только больше ничего в котловине не было.

- Вода в колодце, можно пить, - сказал проводник. Они устроили бег наперегонки и для начала едва не сломали ворот. Потом нетерпеливо и склочно утоляли жажду, вырывая друг у друга из рук сплетенное из лыка ведерко. Проводник подождал, пока они напьются и наругаются вволю, потом достал из колодца воду для себя. Она ничем особенным не пахла, вода как вода, но сейчас ему чудился тухлый привкус. Он знал, что это лишь игра воображения.

- А кто тут раньше жил? - спросил мальчик.

- Один человек.

- Он ушел отсюда?

- Куда? Он устал жить и не придумал ничего лучше, как утопиться в колодце.

Сказано было буднично, проводник просто сообщал сведения, но женщина с криком зажала обеими ладонями рот. Мужчина сделал кадыком судорожное движение.

- Не беспокойтесь, тело я достал и ту воду давно вычерпал, - пояснил проводник. - Я же сказал: можно пить.

- Слушай, как тебя... - угрюмо обратился к нему мужчина. - Ты куда нас привел?

Прежде чем ответить, проводник неторопливо снял с себя обтерханный рюкзачок, выудил из его недр пустую фляжку, наполнил ее доверху, тщательно закрутил колпачок, вернул фляжку на место и снова продел плечи в лямки.

- Туда, где вы будете жить, - наконец сообщил он.

- Чего-о?! Ты, козел, кого кинуть хочешь? Я сказал: веди в нормальное место!

Проводник не реагировал. Лишь скука отражалась на его лице.

Сколько раз он слышал такое! Упреки, слезливые жалобы, ярость вновь прибывших, попытки избить негодяя, затащившего доверчивых клиентов неведомо куда - все это уже было. И всегда кончалось покорностью... у тех, кто нашел в себе силы жить.

Можно сказать и иначе: у тех, кто не нашел в себе сил умереть.

- Витя, дай ему денег, пусть подавится! - сквозь слезы выкрикнула женщина.