Защитник

— Монстров не так много, как кажется, — спокойно произнес председатель. — Мы выроем новые более глубокие убежища по всей планете. Много убежищ. Если соблюдать осторожность, в них можно прятаться годами. Особенно поодиночке. Не думаю, что монстры начнут охотятся за такими маленькими целями. А может, они вообще скоро покинут планету. Как знать. Нашим гражданам, конечно, придется потерпеть, но это лучше, чем…

— Потерпеть! О чем ты говоришь⁈ Да ты просто сбежать собираешься! — воскликнул Авраил, вскакивая со стула. — А как же все эти слова про долг, про ответственность⁈

— Это и есть ответственность! — невозмутимо парировал Кирк. — Примерно десять процентов лерканцев готовы к переходу прямо сейчас. Мы не должны о них забывать. Но они не смогут добраться до Барьера в текущих условиях. Однако, если мы подлетим поближе…

— Я возражаю!

— Понимаю твои опасения, мой друг, и согласен с тобой. Это сложный выбор. Но мы должны его сделать. Или мы спасем хоть кого-то, или обречем на мучительную смерть всех лерканцев. И поверьте, я думаю не о своей безопасности. Решение принимаете вы, однако тянуть нельзя — с нашими пятнадцатью артефактами нам потребуется не меньше двух месяцев, чтобы добраться до Барьера. При этом монстры становятся сильнее с каждым днем, — председатель обвел присутствующих долгим взглядом, его лицо казалось одновременно и печальным, и мудрым. — Предлагаю голосовать!

— Стойте! — Авраил и не думал успокаиваться. — Пусть мы спасем каждого десятого лерканца, но какой ценой! Мы просто не можем так поступить! По крайней мере, мы должны сказать населению правду!

Он посмотрел на коллег, ища поддержки, однако многие не выдерживали и стыдливо отворачивались. Авраил осознал, что если начнется голосование, то он окажется в меньшинстве. Ведь все советники находились в конце двенадцатого уровня и хоть сейчас могли пересечь барьер…

— Правда не всегда уместна, мой друг, — попытался образумить его Кирк. — Мы не должны допустить паники…

— Какая уж тут паника? — саркастически воскликнул Авраил. — Наверняка лерканцы обрадуются твоему мудрому решению бросить их на съедение монстрам!

— Не преувеличивай, у них есть шанс спастись. Но для этого мы должны переместиться к Барьеру…

— Хех! Позвольте мне вмешаться в вашу увлекательную беседу, — раздался сбоку скрипучий голос.

— Ты что-то хочешь сказать, Санвир? — вежливо спросил председатель, разворачиваясь от Авраила.

— Да!

Из-за стола поднялся адепт в прозрачной маске, за которой виднелась бурая клубящаяся масса. От условной головы начинался бесформенный балахон, парящий над полом.

Это был советник по надзору за великими артефактами или просто хранитель, как его все называли. Хранитель относился к редкой расе существ с газообразными телами. Точнее, газообразными они становились на планетах с малым давлением — у себя дома тело Санвира было жидким.

Такие адепты редко касались концепции Жизни, но Санвиру повезло. Или не повезло, так как ему приходилось жить в неподходящих для себя условиях и он был вынужден использовать маску. Впрочем, на его уровне маска не защищала, а просто помогала говорить…

— Зверушки наверху не такие простые, — объяснил он. — Они отжирают часть энергии артефактов. Поэтому мы не сможем быстро передвигаться. Просто энергии не хватит. Нам потребуется минимум год, а то и больше, чтобы добраться до Барьера. Да и то… если у монстров не разгуляется аппетит.

— Почему ты раньше об этом не сказал⁈ — возмутился Кирк.

— Как и Авраил, я ждал собрания, — равнодушно ответил Санвир.

— А если энергию перенаправить?

— Я могу это сделать, но артефакты мы полностью не скроем и тогда… возможно зверушки спустятся вниз. Ты этого хочешь?

— Бездна! Да что за день такой! Сплошные сюрпризы! — не сдержался председатель, с которого мигом слетел налет мудрости. — Что нам тогда делать?

* * *

Через пару часов тренировки или форменного сумасшествия, по мнению Мирам, Алекс был вынужден признать, что простые осьминоги не такие уж простые. Да, с одной стороны, они не могли его достать, но с другой — монстры обучались. Например, били с опережением и все чаще их щупальца-копья пролетали в опасной близости, а то и вовсе задевали нематериальное тело наглого землянина, отчего тому приходилось спешно восстанавливаться.

Еще один недостаток — противники не уставали. Казалось, осьминоги готовы были драться без устали.

Кто-то мог справедливо возразить, что чем больше существо, тем большее у него энергии, но это правило распространялось на существ стадии Синтез и Адаптация. А дальше монстры, как и адепты, тянули энергию через врата, а значит, были ограничены их количеством и рангом. Теоретически огромные габариты даже мешали, так как на скоростное передвижение гигантских туш уходила прорва ресурсов.

Собственно, поэтому, по мнению многих исследователей, на стадии Формирования ядра монстры перестали угрожать адептам, кроме загадочных тварей Бездны, о которых Алекс мало что знал.