Защитник

— А мне показалось, что Фогель сам вызвался доставить приказ на «Кайтин».

— Зачем?

— По-моему, он хочет с тобой подружиться.

— Ну-ну, — ловя на себе ироничные взгляды сопровождавших их товарищей, пробурчал он.

Челнок ожидал только прибытия на борт командного состава рейдера. Отделение десантников под командованием Терехова осталось на борту. Сорок пассажиров, которых «Кайтин» всего лишь доставил сюда, уже были в челноке и ожидали отправки на станцию с символичным названием Надежда.

На станции их встречали. Андрея усадили в отдельный гравикар и повезли в штаб флота для встречи с адмиралом, к чему он отнесся с совершенным спокойствием. Не впервой общаться с большими чинами. Остальные направились прямиком в медицинский центр, вместе со всеми прибывшими. Так сказать, на общих основаниях.

Признаться, Леднев думал, что его для порядка помаринуют в приемной. Ну там, расставить все точки над «i», дать понять, что он теперь в армии. Сиречь на флоте. И тому подобное. Но Тарасов его удивил, приняв сразу же.

На вид — лет сорок. Высокий, спортивного сложения. Коротко стриженные светлые волосы. Прямой и твердый взгляд, тонкие губы, волевой подбородок. Контр-адмирал. К гадалке не ходи, внешность не больно-то отличается от реального возраста. То есть руководители проекта решили отказаться от привычки привлекать на важные посты старичков и доверили столь ответственную должность молодняку. А чем еще объяснить достаточно скромное звание, как не младостью лет?

Вставать командующий не стал. Поздоровался и указал на стул у приставного столика. При этом не сводил с Андрея внимательного взгляда. Придерживается мнения, что первое впечатление о человеке зачастую самое верное? Леднев лишь мысленно ухмыльнулся и вперил в хозяина кабинета спокойный и выдержанный взгляд. Мол, неприятности мне без надобности, но и прыгать ни перед кем не собираюсь.

— Итак, Леднев Андрей Степанович, — наконец по-русски произнес адмирал.

— Будем зачитывать анкету? — не удержался Андрей, также обращаясь по-русски. — Вы не производите впечатление человека, который не имеет представления, кого именно к себе вызывает.

— Вы правы. С вашей анкетой я знаком. Как знаю и то, что в последнее время вам частенько доводилось общаться с высокими чинами. Но там и здесь есть две большие разницы. У нас вы на службе. Причем добровольно. Добровольно, добровольно, не стоит ухмыляться. Человеку, который наплевал на такую фигуру, как Ахон, и открыл охоту на его охотников, достало бы решимости воспротивиться давлению и с нашей стороны. Тем более что возможностей у нас поменьше. На станции Лаути вас, конечно, загнали в угол. Но потом… Так что вы с нами по своей воле и потому, что считаете нашу цель достойной. Как, впрочем, и остальные члены вашей команды. С этим определились?

— Определились, — легко согласился Андрей.

А отчего бы и нет, коль скоро ему по большому счету возразить-то и нечего.

— Один вопрос, — все же не удержался Леднев.

— Спрашивайте.

— Сколько после Океании?

— Рыбак рыбака… — понимающе хмыкнул Тарасов. — Шесть лет. На Земле был командиром мотопехотного полка. После Океании подался в наемники. Сорвал куш. Обзавелся своим кораблем. Несколько удачных операций — и в течение года уже командовал отрядом легких сил. Несколько локальных конфликтов. С началом боевых действий воевал на стороне Ирианской империи. Восемь месяцев назад на меня вышел резидент. Здесь полгода, занимаюсь формированием флота и подготовкой кадров. О себе не рассказывайте, и так все знаю. На этом знакомство считаю законченным.

— Не буду, — слегка разведя руками, ответил Андрей, всем своим видом показывая, что готов внимать дальше.

— Если коротко, то вы отсюда выйдете капитаном третьего ранга, — продолжил адмирал, — остальные ваши офицеры — капитан-лейтенантами. Скромненько для такого корабля, как «Кайтин», но у нас сейчас вообще все скромно. По окончании подготовки корабля выдвинетесь в назначенную систему и перекроете одно из возможных направлений атаки на Землю.

— Есть предпосылки?

— Вероятность бесконечно мала, потому и отправляем вас в полном одиночестве. Ваша задача — начать освоение системы, развернуть добывающе-перерабатывающий комплекс и поставить полноценную космическую станцию.

— А почему именно станции? — неопределенно кивая, словно указывая на Надежду и имея в виду поставленную задачу, поинтересовался Андрей. — Как по мне, устроить базу на каком-нибудь астероиде было бы куда проще.

— Как считаете, обитатели Внутренних систем тупые? Никогда не задумывались, отчего астероиды ими рассматриваются только как вариант на безрыбье?

— Ну-у-у…

— А вы полюбопытствуйте.

— Допустим. А кто будет строить эту базу? Шести человек для такой серьезной задачи явно недостаточно. Я уж помолчу о специалистах. Производственный комплекс «Кайтин» ориентирован под несколько иные задачи. Поставить открытый док, слепить нечто не больше внутрисистемного фрегата — это его максимум.