Защитник Империи

Служба еще эта треклятая, отлучиться никак нельзя. Хотя и это ерунда… можно было бы плюнуть на все и смотаться быстренько в Остмор, пока на переправе никого нет, но выйдет только хуже. Мое вопиющее пренебрежение служебными обязанностями не останется незамеченным. И в остморском отделении Охранки уже через час будут знать, куда я ездил. Кого искал. Потом почешут репу и зададутся вопросом – а что нашему скромному стражнику понадобилось от некой эйры Элис? И что их связывает? А главное, почему эта милочка так похожа на одну известную преступницу, которую этот самый стражник не так давно сопровождал в столицу с конвоем. Она тогда еще сбежала почему-то…

Нет, нельзя подвергать Энжель такому риску. Если заявлюсь к ней вот так, то ей никакие самые надежные бумаги не помогут. Тут же повяжут. Мне-то еще ладно, больше пары лет каторги вряд ли дадут – учтут былые заслуги, а вот ее точно на соляные озера сошлют пожизненно.

И послать ведь к ней некого… Не доверишь никому такое дело. Неспроста же тьеру Свотсу сразу становится известно обо всех моих деяниях. Кто-то стучит… И не факт, что мой посыльный не окажется тем самым сотрудником Охранки.

Весь день я словно дурной проходил, измышляя и отметая самые изощренные планы, как мне встретиться с Энжель и не запалиться при этом перед Охранкой. Под вечер даже голову изредка ощупывать начал – казалось, что она распухла от раздумий и стала много больших размеров. Но так ничего путного и не придумал.

Заснуть вечером я опять не смог. Валялся одетый на кровати и терзался мрачными думами. И не сразу отреагировал на залетевший в комнату камешек, со стуком прокатившийся по половицам. А когда осознал, что это мне не мерещится, тут же бросился к окну. И едва не получил по лбу еще одним камнем, запуленным Энжель.

– Сейчас спущусь! – торопливо выпалил я в окно и помчался вниз, боясь, что, если чуть промедлю, девушка за это время передумает встречаться со мной и уйдет, растворившись в ночи.

К счастью, этого не случилось. Едва входная дверь была мной отперта и приоткрыта, как Энжель оказалась внутри таможенной конторы. Да так, войдя, и остановилась. Дверь только осторожно за собой прикрыла и замерла возле нее. Не приближаясь ко мне и не поднимая на меня взгляда.

– Кэр… Я не знаю, что мне теперь делать, – тусклым, безжизненным голоском протянула Энжель. – После того, что случилось… Хоть в омут бросайся… – Она всхлипнула.

– Какой омут?! – потрясенно выдохнул я, растерявшись. – Сдурела?! – Шагнув к Энжель, взял ее за плечи и хорошенько встряхнул, чтобы она в себя пришла. – Ты в своем уме вообще?!

– А как мне теперь быть?.. – глухо вопросила Энжель и наконец посмотрела на меня… Я ужаснулся – в ее глазах не было ничего, кроме тоски и обреченности.

– Во-первых, успокойся, а во-вторых, мы сейчас что-нибудь придумаем, – решительно сказал я, едва справился со спазмом в горле, возникшим при виде этого взгляда. Взгляда побитой собаки… Чувствующей свою вину… Ни за что… Но хозяин ведь прав… И не мог обидеть незаслуженно…

– Ты… Ты женишься на мне?.. – В глазах Энжель блеснула искорка надежды. Но тут же потухла, когда я сказал, горько вздохнув:

– Ну насчет женитьбы все непросто… Ты же понимаешь…

– Да, конечно, понимаю… – попыталась улыбнуться сквозь слезы Энжель. – Кому нужна такая жена… Беглая преступница… У которой за душой нет ничегошеньки… Кроме огромных долгов…

– Да не в этом дело! – раздосадованно воскликнул я. – Ты замечательная девушка, и я бы с превеликой радостью женился на тебе! Хоть прямо сейчас! И считал бы, что мне дико повезло! Но обстоятельства… Тут и обязательства перед Кейтлин, коими нельзя пренебречь, ибо это прямая дорога на плаху, и твои проблемы с Охранкой, которая немедленно заинтересуется моей невестой, очень сильно похожей на одну известную преступницу, и тотчас ее повяжет и пожизненно сошлет на каторгу.

– Я согласна, все очень сложно, – вздохнула Энжель и горько заметила: – Но жизнь вообще такая странная штука – в ней постоянно какие-то сложности и проблемы. Зачастую неразрешимые. Но если постоянно бояться того, что будет, можно забыть, как радоваться тому, что есть.

– Значит, угроза в скором времени стать вдовой тебя не сильно беспокоит? – уловил я мысль, которую хотела донести до меня девушка. И тут же хлопнул себя по лбу. Да что я такое говорю! Конечно, благородной девушке лучше быть вдовой, чем не иметь никакого статуса и девственности.

Энжель кивнула, подтвердив мои выводы, и медленно достала из кармашка платья махонькую белую коробочку, внутри которой обнаружились два золотых колечка, испускающих едва заметное свечение.

– Так ты возьмешь меня в жены? – смахнув со щеки слезинку, едва слышно вопросила Энжель, с тревогой заглядывая при этом мне в глаза – не передумал ли? И прикусила губку.

«Как чешет, как чешет! – умилился обнаружившийся на моем левом плече бес. Похоже, он давно уже наблюдал за нашим с Энжель разговором, просто я его не заметил. – Учись, лопух! Такую комедию разыграть – это целое искусство! Тут одного дара убеждения маловато будет!»