Защитник камня

Демон исчез из зеркала. Темная фигура встала с кресла. Она непостижимым образом выросла и заполнила собой все отражение в зеркале. Ее длинная, непроницаемо черная тень упала из зеркала на пол картинной галереи и с головой накрыла Арнику, погрузив ее во тьму.

- Ты хорошо потрудилась, моя талантливая чародейка, - шипящий голос вдруг прозвучал низко и гулко, глубоко и чарующе, Арника стояла и покачивалась из стороны в сторону в такт его звукам, - Какая-нибудь бестолочь не смогла бы исполнить мою волю. Мы еще встретимся, но это будет нескоро. А сейчас ты забудешь о нашей встрече и обо всем, что ты делала по моему приказанию. Возвращайся в спальню, тебя никто не увидит по дороге. Спи, а когда проснешься, тебе покажется, что ничего этого не было. Иди!

Арника послушно опустила на лицо капюшон и пошла к двери. Зеркало за ее спиной помутнело и погасло. Мгновение спустя, оно снова отражало стену картинной галереи, увешанную портретами чародеев.

Тесемки на кожаном мешочке были затянуты слишком туго и долго не хотели поддаваться. Госпожа нетерпеливо рванула их в разные стороны, тесемки порвались, и ей на ладонь выпал камень. Он был овальный, плоский и совершенно гладкий. На ладони у госпожи он переливался густым темно-красным цветом, как капля крови, на которую светит солнце. Госпожа довольно расхохоталась скрежещущим смехом, в котором не было ни жизни, ни искренней радости.

- Вот он! Настоящий, - смеясь, вымолвила она, - Арла Кан и не догадывалась, что его нужно искать за портретом Витольда. Как символично получилось! Тот, кто погубил темных магов, дал им возможность возродиться, став тайником для орудия моей мести. Теперь красный камень на самом деле мой, и чтобы его достать, всего-то понадобилось задобрить самодовольную избалованную девчонку. Обожаю честолюбие, тщеславие, гордость, высокомерие - эти милые человеческие слабости, знакомые и чародеям, и даже детям. С теми, кто им подвержен, так удобно иметь дело.

- Чудесно, Искуснейшая госпожа, - льстиво поддакнул Орн, из-за ее плеча смотревший на красный камень, - Вы польстили самолюбию девочки, научив ее заклинаниям и приемам, которых не знают другие ученики Аструмы, поощрили ее желание быть выше остальных, и она сделала все, что вы захотели. Мудрость, достойная королевы темных магов. Мудрость, достойная повелительницы Дивного Края.

Холодные глаза под черным капюшоном алчно блеснули при этих словах демона.

- Мне понравилось, как ты сказал Орн, - прошипела госпожа, сжав камень в кулаке, - У меня почти все есть для победы. Не хватает лишь пустячка, маленького круглого зеленого пустячка. Но и его я скоро добуду. А сейчас ступай обратно в зеркало. Мне надоела эта дыра, пора из нее выбираться.

- А куда мы отправимся на этот раз, госпожа? - спросил демон.

- В место, где нас не будут искать. В место, более подходящее для моего величия, - усмехнулась госпожа.

Она подошла к столу. На столе стоял лакированный деревянный сундучок, на крышке которого вырезан был клубок из сплетенных змей. У сундучка были кованные ручки и замочки в форме ящериц. Взяв одну из ящериц за хвост, госпожа открыла сундучок. Внутри он был разделен на ячейки, и в каждой лежало по круглому плоскому камню. Пустовали лишь две ячейки, в одну из них госпожа положила красный камень. Легкий порыв ветра пробежал по комнате, и шепот далеких голосов на чужом языке пронесся в воздухе и исчез. Камни дрогнули в своих ячейках и снова неподвижно замерли. Глаза госпожи пронзительно вспыхнули в темноте.

- Камни тянутся друг к другу, - едва слышно, дрожащим от волнения голосом прошипела она, - Но они не могут соединиться, пока одного не достает.

Она закрыла сундучок, спрятала его под полой плаща и повелительным жестом указала Орну на зеркало.

Свежим ясным утром пригревало солнце, весело щебетали птицы. Ночной туман превращался в легкую дымку и таял у подножия гор. В высоком лазурно-голубом небе парили похожие на волшебные замки облака. В такое утро легко и радостно было спускаться по крутой каменной лестнице в долину, окруженную горами. Внизу уже виднелись крыши деревеньки, раскинувшейся среди холмов. Два мальчика и шедший впереди чародей прибавили шаг.

- И как мы доберемся отсюда до Ильраана? - спросил чародея один из мальчиков, который шел позади всех и нес узел с поклажей и корзину.

- В деревенской гостинице нас ждет карета, - объяснил чародей, - Спускайся осторожней, Кадо, я не хочу сразу же лишиться нового слуги.

- Ничего со мной не сделается, - насмешливо фыркнул мальчик, - Уж скорей бы сесть в эту вашу карету и уехать, куда глаза глядят.

- Но это же не повод ломать ноги, когда новая жизнь только начинается, - улыбнулся другой мальчик и придержал его за локоть, когда на пути попалась особенно стертая и перекошенная ступенька.

Лестница закончилась, и три путешественника сошли в долину и вступили в деревню Армила. Перешагнув через последнюю ступеньку, новый слуга чародея задержался ненадолго у лестницы и оглянулся, подняв голову вверх. Облака скрыли от его глаз вершину горы Ар, и зубчатые стены, и башни замка Аструма.