Защитник камня

Илья поднялся в свою комнату на второй этаж. В спальне с двумя кроватями было душно. Солнце, проникавшее в комнату через разноцветные стекла круглого окна, за день нагрело воздух, а тут еще старательная прислуга слишком сильно натопила камин. Илья открыл полукруглые створки оконной рамы, достал из своей торбы дневник и сел к столу. Было еще достаточно светло, чтобы не зажигать огня, и ему хотелось до темноты успеть сделать в дневнике короткую запись о проделанной за день дороге. Илья сел так, чтобы малиновый свет заката падал из окна на страницы дневника, очинил ножиком новое перо, макнул его в чернила и начал записывать путевые впечатления. Он настолько увлекся, что позабыл о внушающих опасение последних словах Тарилор и ее приказании запереть дверь. Склонившись над тетрадью, Илья не видел, как по подоконнику ползет проворная серая тень. Тень вскарабкалась на окно по водосточной трубе и прошмыгнула в комнату совершенно бесшумно. Крадучись, она встала на ноги и двинулась к столу, за которым спиной к окну сидел Илья. Длинные рукава ее балахона приподнялись и протянулись к спинке кресла Ильи. Илья снова обмакнул перо в чернильницу. Когда оно перестало скрипеть по бумаге, он услышал в тишине негромкое сопение за своей спиной. Перед тем, как сесть за стол, Илья точно видел, что в комнате кроме него никого нет, поэтому, когда на страницу вдруг упала тень от фигуры в длинном балахоне, он даже не смог закричать от испуга. Задохнувшись от внезапного приступа страха, мальчик обернулся и увидел совсем рядом уже знакомые красные глаза, горящие под низко надвинутым капюшоном. Между ним и незнакомцем в сером балахоне было только кресло с высокой спинкой. Илья вскочил и судорожно замахнулся на врага остро отточенным пером. Но нанести удар оказалось выше его сил, поэтому перо выскользнуло из пальцев и упало на пол. Серый призрак в балахоне злобно зашипел и шагнул вперед. Илья вскрикнул, оттолкнул кресло и бросился к двери. Незнакомец прыгнул за ним, протягивая руки вперед. Но прежде чем, он успел схватить Илью, а Илья успел схватиться за дверную ручку, дверь распахнулась, и в комнату ворвалось существо, напугавшее Илью еще больше, чем серый пришелец. Огромный черный кот, величиной с крупную овчарку внезапно появился на пороге. Жесткая блестящая шерсть его торчала дыбом на загривке, острые белые зубы угрожающе скалились, круглые желтые глаза горели яростью. Кот впился в доски пола острыми черными когтями и зашипел. Оказавшись между ужасным котом и серым призраком, Илья в страхе зажмурился и вцепился обеими руками в висящую на шее талисманницу. Сердце его при этом бешено колотилось, но от камня, лежащего в мешочке, как ему показалось, исходило спокойствие. В следующий миг произошло нечто, повергшее Илью в изумление. Огромный кот злобно зарычал и, сбив мальчика с ног, но не поранив острыми когтями, прыгнул вперед на серого незнакомца в балахоне. Незнакомец в ужасе с жалобным писком метнулся к окну. Он вдруг невероятным образом уменьшился в размерах. Приподнявшись на локте, Илья увидел, что по полу бежит самая обычная серая крыса. Кот с шипением прыгнул на нее. В воздухе щелкнули его острые зубы и сомкнулись друг с другом в дюйме от крысиного хвоста. С омерзительным писком крыса прыгнула на подоконник и исчезла в темноте за окном. Кот проводил ее свирепым взглядом, угрожающе мурлыча. Потом его мурлыканье стало более мелодичным и приветливым. Он повернулся, подошел к лежащему на полу Илье и сел рядом, склонив голову набок и рассматривая мальчика. Круглые желтые глаза при этом превратились в щелочки и лучились дружелюбием.

- Надо же, это была крыса! Спасибо, если бы ты не появился...

Илья обратился к коту, словно к человеку, а кот выслушал его так, словно понял каждое слово. Он еще немного дружелюбно помурлыкал, прошел в угол к камину и вспрыгнул на лежанку с мягкими подушками, устроенную у огня. Он явно хотел остаться, и согласия Ильи ему не требовалось.

- Ну, будь как дома, - с удивлением глядя на кота, предложил Илья.

Дверь снова распахнулась, и в комнату буквально ввалились Тарилор и Кадо. Тарилор сжимала в руке острую стрелу, а Кадо размахивал только что купленным охотничьим ножом.

- Почему у тебя не закрыто? - возмутилась Тарилор, - Я же велела закрыть дверь.

- Извини, я забыл, - виновато ответил Илья, - Но ко мне забрались не через дверь, а через окно. Опять те серые существа, которые хотели забрать камень. Это оказались крысы!

- Заколдованные крысы, - кивнула Тарилор и, держа стрелу точно кинжал, быстро оглядела всю комнату.

- Никого уже нет, крыса сбежала, - сказал Илья, собираясь уже рассказать о вмешательстве диковинного кота, но Кадо вдруг испуганно вскрикнул, указывая на камин.

- Занбаргардский кот! - завопил Кадо, хватаясь за свой кинжал, - Откуда здесь это чудовище?

- Это не чудовище, - возразил Илья, встав между своими спутниками и котом, потому что Тарилор тоже нацелилась на него острым наконечником стрелы, - Кот появился вовремя и прогнал крысу. Он совсем не злой, он меня спас. Можно ему остаться переночевать?