Защитник. Второй пояс

— Даже когда бросил тебе вызов в первый же день? — крутнул Крушитель. — Ещё раз?

И тут вмешался чужой голос:

— Погодите-ка!

Я обернулся. В пяти шагах стоял Точтал. Глядящий исподлобья, с жёсткой складкой возле уголков рта. Помедлив, он сложил руки в приветствии и заявил:

— Я считаю, что старшему Римило нужно заняться собой. Освежиться, подкрепиться, немного поспать и восстановить силы. Мы все рассчитываем на него, и он не должен напрягаться сверх меры. А в это время мы скрасим досуг уважаемой Виликор, чтобы она не скучала.

Мне пришлось даже повторить про себя то, что я только что услышал. И только после этого я сообразил, к чему вёл Точтал. Сообразил и не удержался от смеха:

— Ты тоже хочешь сойтись с ней в схватке, верно? Что же, ты прав. Хорошего понемногу, — обернувшись к Виликор, я сказал. — Спасибо за схватку и советы. Но сама слышала, требуют, чтобы я берег себя.

Впечатал кулак с зажатым в нём Крушителем в ладонь и шагнул в сторону, слыша за спиной голос Точтала:

— Уважаемая. Этот ученик Академии всегда искал себе соперников для фехтования. И по совпадению я тоже считаю императорский меч цзянь лучшим из существующих мечей. Он сочетает в себе достоинства длины и гибкости, остроты и прочности, почти лишён недостатков и по праву может считаться лучшим оружием и против людей, и против Зверей. Прошу дать этому ученику урок.

— Хорошо, Точтал. Чтобы огранить своё умение, нужен достойный соперник. Давай поглядим, сумею ли я заточить твои навыки в цзяне или же это ты заточишь мои.

И снова к своду этажа рванула плачущая мелодия флейты.

Когда я наконец выбрал себе место, откуда мог видеть и границы перехода Пути и Виликор, она уже вовсю билась с Точталом.

Что я мог сказать? Думаю, приедь он, как это и должно было быть, на схватки за Семихолмье, то сумел бы победить того наглого дизирца с двумя мечами. Того, что едва не отрубил мне ногу и которого я подловил, ошеломив болью от сломанной руки. И едва не убил, если уж быть честным. Ему было бы легче, если бы я использовал Звёздный Клинок. Пробитое лёгкое с выплеснутым в его тело оружейной техникой должно было дорого ему обойтись.

Честно говоря, в первые дни, пока мы с Толой ехали к Академии, я много о нём думал. Отойдя от горячки боя, переживал, вовремя ли сумел оборвать технику, не покалечил ли его Возвышение. Да и потом, нет-нет, но задумывался об этом.

Но после разрушения Ущелий, после встречи с Кетотом, я ни разу даже не вспоминал о нём. Как там сказал генерал Армии Пределов на ужине у Толы?

Между нами больше, чем вражда. И видит Небо, у Дизир передо мной больше долгов.

Перед глазами встало белое, обескровленное лицо Файвары. Беспомощное лицо Толы, раз за разом повторявшего своё: «Цветочек».

Пришлось приложить усилие, чтобы отогнать их лица от себя, не пустить к себе лицо Берека и снова увидеть Виликор и Точтала.

Возможно, я ошибался, когда ты внутри схватки, то видишь её по-другому, но мне показалось, что Виликор сдерживала себя. Или же оттачивала навыки Точтала, действуя именно как учитель, а не соперник.

Я не позволил мыслям скользнуть дальше. Выбросил их из головы. Сосредоточился только на движениях меча и музыке.

Флейта оборвалась, когда цзянь Виликор упёрся в горло Точталу.

А я вдруг вспомнил площадь, большой приём в Орден и принялся орать:

— Ви-ли-кор! Ви-ли-кор! — а когда на меня обернулись, с вызовом спросил. — Ну?! Кто ещё выйдет попробовать свои силы против ученицы Виликор?

Ория смерила меня странным взглядом и вдруг тряхнула головой:

— Я!

Вскочила на ноги, одним движением пересекла разделявшее её и Точтала расстояние и склонилась перед ним:

— Старший ученик, думаю, вам нужно освежиться, подкрепиться и восстановить силы. А я пока скрашу досуг уважаемой старшей сестры.

Я зашёлся в хохоте, а Точтал сцепил зубы и молча кивнул. Эк его Ория поддела. В чём-то даже жестоко. Но я не собирался вмешиваться. Не хватало ещё. Вместо этого достал из кисета чашку ароматных драконьих плодов и приготовился глазеть. Когда ещё я сумею увидеть столько схваток талантливой мечницы?

Впрочем, я увидел схватки едва ли не всех, кто вошёл со мной в город Тысячи Этажей. Даже Кирт и Гавал не удержались от участия. Правда, уже тогда, когда Виликор со смехом заявила, что и ей нужно освежиться, подкрепиться и поспать. Кирт сражался с Орией, а Гавал с одним из старших учеников. И сражались достойно.

А никакие преследователи так из формации Пути и не появились. Ирая уже давно сидела в пяти шагах от меня и, не отрываясь, на меня глядела.

Но поднялся я не потому, что не мог больше выносить её молчаливой просьбы, а потому, что истекло назначенное мной время.

— Выдвигаемся.

Дни сменялись днями, этажи этажами, и я всё же теперь переходил первым, снимая маску. Иногда нам удавалось пересечь этаж за половину дня, а иногда на это уходило и больше двух дней.

Чаще всего путь затягивался потому, что приходилось не только пробираться через весь этаж на другую сторону, так было не всегда, но и потому, что приходилось плутать по самому этажу, следуя по извивам начертанного на картах пути.