Защитники Эликая

еж, разгоняясь, снова покатился в их сторону. Немного отступив, Вит задел Юлю плечом. Девушка взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие. Возможно, и удалось бы, но Вит споткнулся и упал, увлекая Юлю за собой на землю. На пару секунд подкатывавшийся клубок игл-кинжалов скрыл инструктора с девушкой от моего взгляда. Я даже не понял, как ноги понесли меня в ту сторону, а рука подняла копье наперевес. С другой стороны уже бежал Тарас.

Успеть было невозможно, оба мы находились гораздо дальше, чем разъяренный боем еж. Раздался страшный крик Юли, а потом наступила тишина. Не менее страшная, прерываемая знакомым бульканьем.

Клубок размяк, развернулся: еж лежал иголками вниз, а из его поросячьей шеи торчал меч Вита.

— Оба — насмерть? — выдохнул подбежавший Алекс.

— А ты как думаешь? — мрачно произнес Тарас.

Умом я понимал, что у инструктора и Юли не было ни одного шанса выжить, но поверить в это никак не мог. Вит — мастер, опытный боец! Как могло случиться, что он не справился с единственным противником? Отвлекся на Юлю? Оступился? Упал? Да он и лежа успел убить колючее чудовище. Но почему инструктор подпустил противника настолько близко? Почему не воспользовался копьем?

— Мы уже послали к вам лавиль, — раздался бесстрастный голос откуда-то сверху. — Он будет с минуты на минуту.

Я поднял голову. Голос шел от парящего над нами стража.

— Не спешите, мы их похороним, — холодно сказала Рита.

И когда она только тут появилась?

— Вы уверены? — в голосе прозвучало недоумение. — Зрелище может оказаться шокирующим…

— Инструктор и лучшая лучница не будут лежать в одной яме с ежом, — отрезала Рита. Она отвернулась от железного агрегата и обратилась к Коле и Тарасу. — Ежа нужно перевернуть.

Страж отлетел на другой конец луга и скрылся за деревьями с такой скоростью, словно за ним гнался истребитель.

— Куда это он? — не понял я.

— Не будет же он показывать жителям Эликая такую шокирующую картину! — процедил Алекс.

— Если здесь есть слабонервные, им лучше уйти, — сказала Рита.

Намекала она явно на меня и Алекса, молчунов слабонервными не назовешь. Коля и Тарас с двух сторон поддели колючий "коврик" и рывком перевернули его. От увиденного меня замутило. Клочья одежды вместе с выдранными из тела кусками были нанизаны на иглы, земля залита кровью, почти неповрежденная рука мертвой хваткой сжимала копье, а совсем рядом лежал тонкий, ровно обрубленный палец. Мизинец.

Я еще соображал, что это значит, а Рита уже быстро распоряжалась:

— Носилки! Скорее! И обязательно накрыть! Лопаты!

— Может, пусть все-таки лавиль пару раз ковшом махнет? — заикнулся Алекс.

— Нет! — отрезал Тарас.

— Из уважения к нашим убитым друзьям мы все сделаем сами! — неестественно громко сказала Рита.

Я кивнул. Они правы, пусть лучше эликайцы думают, что Юля погибла вместе с Витом.

Я вспомнил, как она пыталась от чего-то отказаться. Значит, девушка сопротивлялась возвращению домой. Юля наверняка понимала, какую цену за это заплатит Вит. Инструктор нашел единственный выход из ситуации, которая казалась безнадежной.

Останки собирали на носилки Тарас, Коля и Рита. Меня мутило, Алекс отбежал в сторону, и его стошнило. Рита при этом что-то пробормотала об излишне нежных организмах.

Похоронили Вита в лесу — там, где деревья растут не слишком далеко друг от друга, и ежи не могут прокатиться между ними.

Когда Коля уже собирался бросить первую лопату земли, Рита наклонилась над могилой. Когда девушка распрямилась, меня передернуло. Рита надевала на запястье каэй, снятый со второй, покалеченной руки инструктора.

ГЛАВА 8

Над лугом нарезал круги страж, транслируя эликайцам очередное увлекательное кино: лавиль закапывал последнего ящера.

— А куда он будет девать все это зверье, когда место для кладбища эликайских животных закончится? — хмуро поинтересовался я.

От увиденного меня до сих пор мутило. Тошнота подступила к горлу, стоило лишь представить, как лавиль сваливает в яму ежа вперемешку с останками Вита.

— Давно закончилось, — буркнул Тарас.

— Он их слоями укладывает, — объяснил Алекс.

В воображении тут же возникла картинка: гигантский слоеный торт из ежей, где вместо крема — прослойки эликайской земли — как оказалось, мягкой, легкой и рассыпчатой.

— Я с прискорбием должен сообщить, что на сию минуту вы остались без инструктора, — без малейших признаков скорби сообщил уже знакомый голос с небес. — Вижу, что вы умеете принимать решения и действовать самостоятельно. В частности, вы не забыли про каэй.

На всех лицах застыло напряженное ожидание. Я и сам отвлекся от мыслей о жуткой смерти Вита и с тревогой ждал, до чего додумаются жадные до зрелищ эликайцы.

— Поэтому новый инструктор к вам прислан не будет, — продолжал голос, звучащий из стража. — По издавна заведенным правилам, Виталий периодически, раз в двадцать один день, называл имя возможного преемника. Это лучница Маргарита. Я вижу, именно вы надели каэй. Это подтверждает, что ваш бывший руководитель полностью прав в своем выборе.

Теперь взгляды были прикованы к побледневшему лицу Риты. Молчуны смотрели сочувствующе, Алекс — с недоверием.