Защитники Террены. Начало

Длинные прочные лозы вились змейками, норовя запутать ноги неосторожного путника, позабывшего о необходимости смотреть себе под ноги. Их более тонкие и неприметные собратья свисали с ветвей наиболее высоких деревьев.

Укул долго и витиевато бранился, убирая с себя такую лиану, после того, как угодил в нее лицом. Под шерстью этого было не видно, но Адоэль не сомневалась, что растительность оставила гноллу в память о себе многочисленные царапины.

За неимением торных путей, Защитникам приходилась идти прямо сквозь чащу. Когда двигаться становилось совсем уж трудно, ангел с Укулом брались за оружие, прокладывая себе и следом идущим товарищам путь. И чем глубже отряд заходил внутрь дикого леса, тем чаще протазан в паре с Небесным Клинком рубили на куски преграждавшую дорогу растительность.

Небо все также было затянуто тучами; своими массивными телами они полностью скрывали дневное светило. Лишь однажды и всего на несколько мгновений солнце выглянуло из-за туч, но те, гонимые ветром на запад, тут же скрыли его из виду.

Впрочем, стоило признать, что была у нового дня и светлая сторона – дождь прекратился еще ночью, и, несмотря на хмурый и напрочь лишенный красок небосвод, тот пока что не возобновлялся.

Не было никакой радости в том, чтобы пробираться сквозь непролазные дебри, но делать это под нескончаемым ливнем было бы еще тяжелее.

На исходе дня, когда чаща стала заметно редеть, а пологий склон холма окончательно сменился достаточно ровным рельефом, на глаза Защитникам стала попадаться местная живность. Внешне существа были похожи на больших ящериц, но все их тело покрывали бесформенные темные наросты.

Ящеры просто расхаживали туда-сюда, что-то выискивая среди опавших листьев и мелких веток. На путников они не обращали никакого внимания, словно тех и вовсе не было.

Гнолл тут же заявил, что непременно нужно изловить одну из них, дабы попробовать на вкус. Адоэль такая идея не казалась разумной, но Укул даже слушать ничего не стал – одним прыжком оказался возле наиболее крупной особи и мощным ударом сломал ей шею.

Другие ящеры отреагировали на убийство сородича полнейшим безразличием.

На закате, когда решили сделать привал, гнолл развел костер, освежевал свою добычу, и, насадив тушку на крепкий сук, зажарил на огне.

Мясо у ящера было не менее темным, чем наросты на его шкуре, и выглядело малоприятно. Но судя по тому, с каким аппетитом Защитники его поедали, в данном случае внешний вид был обманчив.

Адоэль, разумеется, к мясу не притронулась. Она сомневалось, что стала бы его пробовать, даже возникни у нее острая необходимость восполнить утраченную энергию.

На следующий день отряд продолжил путь.

Постепенно чаща перешла в обычный лес, а затем и вовсе сменилась редким подлеском, где деревья произрастали на значительном расстоянии друг от друга. Здесь землю устилали целые плантации грибов. Они отличались меж собой размером, цветом и формой.

Минори пересчитывала вслух имевшиеся здесь разновидности. Выходило, что в округе было не меньше тридцати видов грибов. И это, если учитывать только те, которые попадались кицунэ на глаза.

Адоэль, глядя на это, лишь кривила лицо в недовольной гримасе. Какое ей было дело до грибов, травок и иже с ними? Они никак не помогут одолеть чернокнижника и плененного им Зверя – а, значит, не достойны внимания падшего ангела!

Оставшаяся часть дня прошла спокойно. Небо наконец-то прояснилось, являя взору солнечный диск. Вокруг не было ни души. Встреченные ранее ящеры больше не показывались, а никого другого они не видели.

Едва закончился лес, как впереди простерлась равнина. Она тянулась насколько хватало глаз, и не имела видимых границ. Лишь на линии горизонта угадывались очертания гор, но с такого расстояния было не определить ни их высоты, ни местоположения.

Очередную ночь пришлось провести под открытым небом – на много миль вокруг было не сыскать ничего, что могло бы послужить крышей над головой. Благо на этот раз погода смиловалась над путниками, и на небе, окончательно очистившемся от туч, засияли бесчисленные звезды.

Адоэль не присоединилась к трапезе, но и караулить спутников, пока те спят, на этот раз не стала, хотя и по обыкновению заверила их в обратном. Вместо этого она легла на влажную траву, подстелив под себя плащ, и устремила взгляд на панораму ночного неба.

Звезды испускали ровный теплый свет, иные вроде бы мерцали, будто бы подмигивая падшему ангелу.

Девушка чувствовала себя на удивление хорошо. Впервые за то время, что она провела вдали от небес, ей не хотелось сражаться и проливать вражескую кровь. Чего она на самом деле желала в этот момент, так это отречься от всех проблем и просто лежать, ни о чем не думая.

Ангел не заметила, как смежила веки. Жутко клонило в сон, и девушка не стала сопротивляться, позволив своему телу ускользнуть в тенета сладостного покоя.

* * *

Ее тело трясло, а рядом звучал знакомый голос. Такой приятный, мелодичный…

Минори? Да, это точно была она.

Но… где же сама кицунэ? И почему Адоэль ничего не видит?