Зашифрованные маршруты

- Тимка, я видела такие же отпечатки в Краснокардонске на стене в музее.

Тимка осмотрел пятно, прошел осторожно вперед и, вернувшись, сказал, что отпечаток оставил не человек, а росомаха: на остром наконечнике стрелы он обнаружил несколько темных шерстинок.

Ребята, прислушиваясь к каждому шороху, пошли, по темному ельнику. На самом спуске в распадок Тимка обнаружил сломанную веточку. Ее конец, заостренный ножом, указывал направление, в котором вчера ушел Петька. Ветку, несомненно, оставил он, так всегда делают таежники, бродя в незнакомой тайге. Петьку этому научил еще отец. Вскоре ребята вышли на старое болото. Оно давно заросло, и зеленый мох, слегка прогибаясь под ногами, легко держал всех троих.

Ночь, проведенная на камне, исчезновение Петьки как-то странно подействовали на Шурку Подметкина. Он стал непрерывно оглядываться назад и теперь не хотел идти последним. Тимка остановился. Путь преградила скала. Ни вправо, ни влево обойти ее не смогли и вернулись назад, к небольшому холодному ключу. Вдруг Шурка, выпучив глаза, часто задышал, втягивая с силой воздух. Таня испугалась:

- Что с тобой?

- Дым! Пахнет дымом!

Таня ничего не учуяла. Они прошли совсем немного и остановились пораженные. Между двух берез стоял и улыбался Петька Жмыхин. Рубаха на нем была разорвана, лицо в саже, волосы прилипли к потному лбу.

Петька рассказал, что вчера он, как только прошел заросшее болото, взял вправо и спустился с горы. Он думал, что успеет засветло добежать до конца и вернуться, но ошибся. В конце осинового леса, на развилке, чуть в стороне от маленького ручейка, он увидел зимовье. Добежал до него, заглянул внутрь и повернул назад. Но тут наступила такая темень, что Петька, пройдя немного, понял, что сбился с пути. Попытался вернуться в зимовье, но заблудился окончательно. Наткнувшись на огромный пень, сел и, плотно прижавшись к нему спиной, уснул. А утром быстро развел костер и бросился искать друзей.

- Мы едва в сторону от тебя не ушли, - сказала Таня. - Хорошо, что дымом запахло, а Шурка учуял.

Теперь ребята шли бодро, весело болтая. Петька жевал сухую лепешку и внимательно слушал рассказ о звере, в которого стрелял Тимка.

Светило солнце, пели птицы, роса поблескивала на цветках шиповника. Мелкие, величиной с тарелку, лужицы, уже нагретые солнцем, были облеплены синими мотыльками. Они взлетали, сталкиваясь в воздухе, и снова садились, хлопая по увлажненной теплой земле нежными крылышками. Шурка уже давно устал и, смахивая со лба капли пота, умоляюще смотрел на ребят, но Петька сказал, что пока они не дойдут до зимовья, отдыхать не будут.

Зимовье оказалось не тем, о котором говорил дед Торбеев. До самой крыши оно было завалено землей, на которой рос колючий кустарник и мелкие деревца. Дверь едва открывалась. В зимовье было темно. Тимка, ощупывая руками стены, обнаружил узкую четырехугольную щель. Раньше она служила окошком. Когда ее расчистили, в избушку проник узкий луч солнца. В нем заискрились легкие пылинки, которые поднялись, когда Шурка сбросил с нар какую-то старую закопченную доску. Положив доску на место, Шурка рассмотрел дверь. Она была пробита в трех местах. Круглые дырочки едва просматривались. Но когда Шурка сунул туда тонкий прутик, он пролез насквозь.

- Глядите-ка, дырочки-то от винтовки!

В противоположной стене ребята тоже обнаружили такие же отверстия.

- Во хлещет! - Шурка поднял большой палец. - Насквозь взяла и двери и стенку.

Тимка тоже внимательно посмотрел: две пули расщепили толстые доски в изголовье нар, и ушли в пол.

- В человека палили, - сказал он. - Сквозь двери его спящего ранили, а опосля открыли дверь и стрелили в упор.

- Тимка, а кто стрелял?

- Знамо дело, варнаки - пепеляевцы всякие, семеновцы. Когда их Красная Армия расколошматила, в тайгу кинулись спасаться. Шариться да пакостить стали по зимовьям, как росомахи, людей жестоко убивали. У охотников отымали пушнину, харчи и удирали, куда глаза глядят.

- Теперя их - нету, - успокаивая самого себя, сказал громко Шурка. - Да, Тимка?

- В тайге передохли, а которых переловили, как волков, иные, мне отец говорил, удрали в Монголию, а оттудова в Китай.

Петька вытряхнул все содержимое из мешков и сказал, что сегодня они дальше не пойдут, что нужно хорошо отдохнуть и напечь лепешек.

Вечером, когда горячие лепешки были уложены в мешок, ребята приступили к одному из своих тайных дел. В зимовье у порога они вырыли глубокую ямку и спрятали туда документы и дневник командира. Сверток, аккуратно завернутый в бересту, засыпали старой золой.

- Теперь двести годов пролежит и не сопреет, - пояснил Тимка.

Поверх всего он положил кусок глины и старательно утрамбовал.