Засланец

— А остальных ждать не будем? — спросил я на всякий случай, понимая, что старатели вряд ли стали бы так подставляться.

— Они уже на полпути к приемнику, — ответила старательница с ухмылкой в голосе. — Давай за мной, постарайся не потеряться, а то ищи тебя потом.

Пузатый старательский кораблик лениво развернулся и углубился в каменный рой. Я зашел в каменное крошево немного в стороне. На небольшом отдалении приборы нашего многоцелевика смогли засечь в глубине мусора еще одного любопытствующего. Он за нами не последовал, видимо, остался понаблюдать за местом встречи. Пузатый кораблик оказался очень маневренным и шустрым, да и пилот, похоже, собаку съел на почве маневрирования в тесных пространствах. Проводник довольно шустро пробирался вперед, иногда закладывая такие маневры, что я даже не рискнул бы повторить. Он, как мячик, прыгал между большими глыбами. Иногда казалось, что пузатик отталкивался от поверхности препятствий, кардинально нарушая законы инерции. Мне зачастую приходилось обходить такие препятствия стороной или переть напролом, расстреливая небольшие объекты и принимая мелкие осколки на щит. МИ корабля перестал давать мне рекомендации после моего внушения, а просто указывал наиболее опасные объекты и иногда отстреливал пропущенную мной и доступную к уничтожению мелочь. Луара, казалось, исчезла совершенно, возможно, действительно отключившись от этой виртуальной для нее реальности, погрузившись в какую-то свою.

Забег длился часа два, довольно серьезно измотав меня. База, оказавшаяся промежуточным приемником сырья, вынырнула из-за обломков довольно внезапно. МИ нашего кораблика тут же оценил ее вооружение и на всякий случай определил несколько траекторий ухода из-под обстрела. По большому счету этот приемник сырья оказался ничем иным, как небольшим грузовым судном, оборудованным серьезной противометеоритной системой защиты, включавшей защитный экран и несколько орудийных батарей. Со стороны с убранными в специальные пазы и укрытыми броневыми плитами двигателями судно напоминало початок кукурузы стального цвета. Как потом выяснилось, на сборщике сырья базировалось четыре звена малых старательских челноков по шесть — восемь единиц. Суденышки имелись в основном двух схожих типов, приспособленные к условиям работы в теснине и оборудованные специальными полевыми захватами для выуживания больших глыб руды. Обычно три звена вели добычу, одно осуществляло охрану грузового судна от нападения и столкновений с мусором. Сверившись с маршрутом, я понял одно — меня извилисто протащили через мусор с целью отсечь возможный хвост. Мы бы куда быстрее добрались до корабля, используя свободное пространство.

Около приемника сырья висела большая глыба, рядом с которой порхало пять малых суденышек, отбивая с нее тут и там куски. Судя по тому, что куски тут же собирались, глыбу просто подпиливали, чтобы запихнуть внутрь трюма. Весь этот обломок являлся вожделенным сырьем.

— Подруга, а ты вполне сносно кувыркаешься, — пришла фраза от нашей проводницы. — Немного практики и можно было бы тебя взять в знаменитую бригаду Везучего скупердяя.

— Стараемся, — пробурчал я. — Убедились, что нет попутчиков?

— Убедились, — согласилась старательница. — Но твоя история меня все равно не убедила, да и не впечатлила. В общем-то, решать не мне, меня просили проверить и проводить. Пусть умники думают, им за это нехилые денежки платят.

* * *

На судне нас встретили настороженно. Наверное, на их месте, я бы тоже не стал доверять встречным и поперечным. «Дружественная» делегация состояла из шести облаченных в экзоскелетную броню тяжелых пехотинцев. Что выражали лица за прикрывавшими лицо броневыми пластинами, сказать было невозможно. Нас не обыскивали и не запретили взять личное оружие. Единственной видимой предосторожностью оказалось требование посадить челнок в обособленный участок летной палубы. Выделенная старательская каюта выглядела верхом аскетизма, даже по сравнению с каютой Луары на родной ремонтной базе. Матрас, стол, два кресла-пуфика, шкаф, монитор системы связи и совмещенный санузел.

— Это не тюрьма? — спросил я Луару.

— Практически, — невесело ответила девушка. — Забавно у меня отпуск начинается.

Нас не держали взаперти, только вот везде за нами следовал тяжелый пехотинец. Собственно, единственное место, куда Луара попросилась, было столовой. Ей жутко не хотелось питаться НЗ пайком, которым нас щедро снабдили на эсминце. Местный рацион оказался почти столь же скуден и ужасен, как и каюта. Только по моему настоянию девушка съела большую часть того, что сначала неуверенно ковыряла на «тарелке».

— Не знаю, но есть подозрения, что военный паек из НЗ был бы вкуснее, — расстроено сказала девушка. — Может, поищем другое пристанище?

— Потерпи, — предложил я. — Мы тут не собираемся жить вечно. Сама слышала, через денек будем на перерабатывающем комплексе. Думаю, за деньги там тебе и каюту и еду получше удастся сторговать, до прихода грузового судна на «большую землю» доживем.