Засланец

– Мы полагаем, – проговорил, растягивая гласные, первый магистр, – что этот креагуляр появился у вас не просто так.

– Это устройство, – подхватил профессор Брукс, – словно камень, брошенный в воду. По воде идут круги, всплывет сор, – он развел руками. – И кто-то вылавливает этот всплывающий сор!

– Марина Агда, известная всем под прозвищем Бася, – отчеканил вояка. – Ее сутенер. Затем ваш друг – скилл. Шоун Джи – перекупщик артефактов. Эмиссар Ярмарки Клод Бернье. И ведущий сотрудник Департамента Научной Информации Рон Белл. Все они погибли примерно в одно и то же время.

Я склонил голову. Рон Белл… Он тоже угодил в эти безжалостные жернова. Как жаль… Больше у меня нет своих людей в столице.

– Отдайте креагуляр, Айрус! Отдайте, если в вас осталось человеческое! – потребовал старикашка, магистры загалдели.

Я поставил драгоценную приблуду на ребро.

– Скажите… – начал было, но первый магистр принялся стучать по столешнице, призывая остальных к тишине. Креагуляр качнулся и упал в ладони, которые я успел подставить. – Скажите, – продолжил я, – ведь это вы стоите за похищением детей? Вы прикрываете скилл?

– Да, – не стал отпираться первый магистр.

– И? – Я понял, что объяснений не последует. – Зачем они вам?

– Господин шпион полагает, – просипел старикашка, – что мы вот так, ни за грош, выложим ему все. Абсолютно все, господа! Жнец не видел еще столь самоуверенного и наглого отродья!

– Прошу, брат, – проговорил смиренным тоном первый магистр. – Сейчас не время для гнева.

– Господин Айрус, – обратился ко мне профессор Брукс, – мы и так рассказали вам предостаточно. Общество пошло вам навстречу. Мы продемонстрировали свою готовность сотрудничать с вами и с теми, кого вы представляете.

– Пора бы и вам сделать шаг навстречу, сударь, – поддержал Брукса первый магистр.

Я задумался. От слов, которые мне предстояло произнести, зависело многое.

– Я остаюсь на Дожде.

Магистры притихли и теперь слушали меня, застыв, точно изваяния.

– Я отдам вам креагуляр, – моя ладонь легла на теплую поверхность приблуды, сквозь пальцы потекло фосфоресцирующее свечение. – В плату за то, что вы организуете мне экскурсию в Целестинскую падь. Я хочу посмотреть на строительство вашей Великой Машины.

– Это исключено, – сразу же ответил первый магистр. Остальные завздыхали, заохали, возмущенно зашептались.

– Почему? Если я доложу, что видел Машину и что она действительно подходит для наших целей, то мои руководители рассмотрят предложение общества с большей благосклонностью.

– О Ктулба! – простонал старикашка. – Какой стыд!

– Да поймите же! – первый магистр начал терять терпение. – Мы не можем этого допустить по одной простой причине. Устройство Великой Машины – секрет куда больший, чем факт ее существования. Какой будет толк от нашей сделки, если вы поймете принцип ее работы и в вашем мире создадут такой же механизм?

Я подтолкнул к нему креагуляр.

– Вот шаг, который я могу сделать. Решайте! Вас – десятеро, а я – один.

Глава 14

О, Тень, почему все нити, ведущие к тебе, обрываются?..

Мой жест оказал на магистров вполне ожидаемое действие. Они зашевелились, загомонили, дружно потянулись к креагуляру. Профессор Брукс проворно подхватил его и спрятал в карман. Остальные разочарованно вздохнули, откинулись на спинки кресел.

Первый магистр повернулся к коллегам, те по очереди кивнули.

– Нам нужно посовещаться, господин Айрус, – сказал он. – Вы не могли бы подождать в соседней комнате? Там удобные кресла. Напитки…

– Могу, – отозвался я. – И напитки – это прекрасно. Надеюсь, они не отравлены.

Магистры возмущенно загалдели.

– Это наглость! – объявил старик.

– Не говорите ерунды, – пробурчал профессор.

Брукс подошел к стене, задрапированной портьерами, щелкнул пальцами. Портьеры разошлись, открыв низкую дверь. Дверь приглашающе распахнулась. Профессор приподнялся и с полупоклоном указал на нее. Я шагнул к двери, оглянулся на Ревнителей Ктулбы. Маски смотрели на меня с одинаковым выражением. Будто и впрямь за столом сидели идолы Молчаливых. Я вошел в комнату. Дверь захлопнулась за мной с тяжким звоном. Мышеловка? Я приложил ухо к двери – ни звука! Ладно, пока дергаться не будем. Вот кресла. Вот столик с графинчиками. Я повынимал стеклянные пробки, понюхал. Вино, сок и что-то вроде морса. Налил себе сока, полюбовался сквозь стакан на игру золотистого цвета, пригубил. Вкусно.

Что же получается? Если они согласятся на мое предложение, я смогу без особых проблем увидеть Великую Машину. А если не согласятся? Пуля снайпера, и концы в воду… Но тогда в чем смысл всего этого маскарада?

Дверь распахнулась снова. Похоже, магистры уже решили мою судьбу. Вернее, им только кажется, что они ее решили. Или мне только кажется, что им кажется…

– Жнец с вами, – проворчал старикашка, когда я вновь предстал перед магистрами. – Поезжайте, посмотрите…

– Да, поезжайте, – согласился первый магистр. – Но сдержите свое слово.

– Как это – поезжайте? – спросил я. – На чем?

– На поезде, – откликнулся Брукс. – Южный экспресс. Обычный пассажирский вагон. Мое общество. Если позволите?

– Отчего же… – пробормотал я. – Буду рад.