Засланец

Первый магистр хмыкнул, затем запустил холеную руку под мантию. Через миг он поставил рядом с канделябром стеклянный флакон, внутри которого скребло лапами похожее на медведку насекомое.

– У господина Пирса Эверта не сразу заладилось с этими крошками, – пояснил магистр. – Но мы сумели раздобыть опытные образцы и правильно распорядиться ими. Мы знаем, в каком бедственном положении находится ваш мир. И мы знаем, какой военной мощью вы располагаете. Совокупность этих факторов нас пугает.

Так просто. Всего лишь личинки…

Личинки, способные сохранять воспоминания симбионта, конечно, удачное и полезное изобретение. Вот только воспользоваться им могут не те…

Две стороны одной медали.

– Пирса Эверта убили по вашему приказу? – спросил я.

– Ни в коем случае, – заверил первый магистр. – Он был слишком ценным объектом для изучения. Он собирал информацию о нас, а мы – о нем. И, соответственно, о вас, чужаках.

Нас – вас… Я призадумался. Похоже, эти «масоны» считают, что все земляне обладают способностями призраков. Не удивительно, что у Ревнителей Ктулбы затряслись поджилки.

– Наше общество даже помогало господину Пирсу материалами, препаратами и оборудованием, – добавил профессор Брукс. – У него были весьма специфические запросы. На грани наших возможностей. И уже тем более – за пределами возможностей государственных научных институтов.

Я мотнул головой. Что-то не сходилось. Да многое пока не сходилось…

– У нас нет информации о том, что Пирс Эверт был убит, – высказался первый магистр. – Мы не можем ни опровергнуть, ни подтвердить… – повторил он мои слова.

– Где вы потеряли Пирса Эверта? – спросил я.

– На западе, в лесных землях, – ответил магистр.

Не сходится. Насколько я понял, Тень собирался отправиться на юг, в гости к скиллам. Он уже знал о строительстве Великой Машины и хотел взглянуть на нее. Полагаю, такой шаг определялся логикой развития событий.

Впрочем, на западе он тоже бывал частенько. И мог вернуться во владения лесных людей по какому-то делу. У меня нет доказательств того, что Тень сгинул на юге.

– Господин Айрус! – окликнул меня первый магистр. – Надеюсь, мы с вами договорились?

– О чем? – не понял я.

Снова – шелест шепота и вздохи. Магистры заерзали, зашаркали подошвами по паркету.

– Вы отдадите нам креагуляр – он для вас все равно бесполезен. Затем отправитесь в свой мир, используя кабину господина Эверта, – терпеливо, но с ноткой недовольства в голосе проговорил первый магистр. – И передадите тем, кто планирует вторжение на Дождь, наши скромные просьбы.

– Я не служу мальчиком на побегушках, – ответил, ощущая, как за круглым столом нарастает напряжение. Одна из свечей замерцала, ее фитиль стал потрескивать и чадить, внося свою лепту в тревожную атмосферу. – Как вы справедливо заметили, – я слегка склонил голову, – угрожать или же ограничить мою свободу вы не в состоянии.

– Вы – наш заложник, а мы – ваши, – пролаял новый голос: таким бы на плацу приказы раздавать; возможно, он и принадлежал военному или полицейскому в высоком чине.

– Мы не можем гарантировать вашу безопасность на Дожде, – сказал первый магистр. – Ревнители Ктулбы вам не враги, мистер Айрус, и готовы оказать любую помощь. Но спецслужбы Страны-под-Солнцем не станут церемониться со шпионом, занимающимся подготовкой к вторжению. Когда они поймут, что захватить вас живым невозможно, то просто пошлют по вашу душу снайперов.

Ага, вот и пришло время для скрытого шантажа. Если я откажусь сотрудничать, информацию обо мне сольют в местную контрразведку. Увы, взгляд снайпера я почувствовать не смогу, и шкура у меня не бронированная.

Я испытал соблазн джантироваться сию же секунду на Землю. В таком случае вся десятка магистров превратится в пепел. В живых – ни одного свидетеля.

Но я один раз бежал на Землю, будучи раскрытым. Отступить во второй раз? В момент, когда моей жизни ничего не угрожает, лишь для того, чтобы замаскировать очередной провал?

Суперы решат – а с их мнением не поспоришь, – что я профнепригоден и в лучшем случае гожусь на то, чтобы мыть пробирки в Лаборатории Джантации.

Придется продолжить игру. Уверен, на каком-то этапе в недалеком будущем мне удастся обставить этих аборигенов.

Плохо, конечно, что сведения о Земле просочились. Рано или поздно они перестанут быть достоянием только общества Ревнителей Ктулбы. Предвижу, что не обойдется без пальбы из излучателей Хорса и ковровых бомбардировок, когда нагрянут силы вторжения Генезии.

Профессор Брукс приподнял маску, вытер лоб и щеки белоснежным носовым платком и снова вернул лик Молчаливого на место.

– Ну а какие ваши предложения? Господин Айрус, мы хотели бы выслушать и вас.

Я же потер виски ладонями. Тюльпан плотнее сжал мое предплечье. А может, действительно устроить здесь кровавую баню? После битвы в доме Крогиуса я восстановил силы, смогу несколько раз подряд уйти в ускорение…

Только и это не выход для агента. Самый паршивый, самый провальный вариант – выстелить свой путь трупами.

Магистры притихли, когда я сунул руку за лацкан пиджака.