Застрявшие в палеолите

— Нас слишком мало, — обратился он к людям, собравшимся у костра, — могучий бог молний Цирс ушел от нас и больше не помогает. Надо спросить духов и всезнающего Виртеня, что нам делать. Но я бы, прежде всего, отправился за женщинами. Ибо кто еще может поспособствовать увеличению племени?

— Мы давно не встречали подобных себе, Правильных людей, ты предлагаешь забрать женщин у мелких людишек, которых мы раньше жарили на кострах? — спросила Трага, женщина погибшего вождя.

— Цирс запретил жарить и есть мелких людей! — ответил воин. — А их женщины уже рожали от наших мужчин крепких детей, да взять хотя бы меня, моя мать была из их числа.

И правда, мать Шуана, Жайна, происходила из племени Рака. Много лет назад ее оттуда выкрали неандертальцы, когда она понравилась отцу воина. После рождения сына отец с женщиной часто ссорился. В конце концов, он ее сильно побил, от чего она вскоре умерла. А сын вырос и стал уважаемым воином и охотником.

— Кто позволил тебе, женщина, высказываться раньше вождя? — грозно вопросил Уэх, вперившись тяжелым взглядом в Трагу. — Прежде всех дел нам надо собрать тела наших людей, оставшиеся после нападения длиннорогих, и предать их жертвенному огню. И пусть Заган вознесет молитвы духам-хранителям племени и нашему покровителю, богу Жуаху. Ночью мы будем отдыхать, а утром двинемся в путь. Я согласен с охотником Шуаном, нам нужны женщины для увеличения численности племени.

После этих слов собрали останки погибших, растоптанных носорогами, и сложили в костер. Вокруг огня долго приплясывал и распевал молитвы новый шаман Заган. К утру остатки племени собрались в путь. Никто не ожидал, что дня не будет и солнце на небе не появится. Не было звезд, только непроглядные черные и темно-серые клубящиеся тучи двигались по мрачному небосводу. Поначалу люди растерялись, пробираться в темноте по лесу было неудобно и опасно, в лесу водилось немало ядовитой и хищной живности. Наконец, кто-то сообразил обзавестись горящими ветками и Правильные люди, время от времени, обновляя прогоревшие ветки, двинулись дальше.

Всю дорогу по лесу Тарга ворчала себе под нос, что мужикам только баб подавай, и что надо было поначалу отыскать подходящую пещеру. Вон, какое небо ужасное, мелкий дождь сыплет, мокрый снег падает, хлопья пепла в воздухе летают. На пепел обратило внимание все племя. Вождь сделал знак остановиться и повернулся к Загану.

— Что скажешь на это, шаман? — спросил Уэх.

— Сгоревшие звезды падают с неба, — безапелляционно заявил тот, — если черные облака продержатся всю зиму, солнце опадет черными хлопьями и наступит вечная ночь.

— Почему так? — нахмурился вождь.

— Дух помешательства, Журжан-тэг хозяйничает не только на земле, но и на небе. Оттого животные бесятся, а звезды сгорают.

Вождь расстроено покачал головой. Слишком нерадостной была картина, нарисованная шаманом.

— Мыслю я, место для стоянки мы найдем у Такуны, — решил Уэх. Племя двинулось дальше, к озеру, куда и впадала Такуна. Зеленая листва на деревьях, еще несколько дней назад радовавшая взгляд, пожухла и пожелтела. Но это не было первыми признаками осени. Эйнар сделал вывод о кислотных дождях, пролившихся в результате далекой катастрофы, извержения большого вулкана.

Наконец, племя Правильных людей добралось до озера. В сером мареве, которым стал день, взгляд с трудом различал окружающее не далее, чем на расстоянии броска копья. Тарга, по-прежнему ворча и обвиняя нового вождя во всех возможных грехах, подошла к берегу и неожиданно провалилась в воду.

— Завел нас Уэх, не поймешь, куда! — громко произнесла она, это были ее последние слова. Шуан, шагавший следом, желая помочь женщине, протянул было, руку, чтобы вытащить ее на берег, но опоздал. Короткий вскрик, крокодил утащил несчастную ворчунью в глубину.

— Что с Таргой? — обратился к охотнику вождь.

— Ее утащил зубастый щугр, — ответил тот, выставив перед собой копье на случай повторного нападения.

— Таргу не спасти, держитесь от воды подальше, — сказал Уэх. Он подумал, что женщин у них осталось совсем мало, и укрепился в своем решении добыть их в одном из чужих племен, расселившихся по берегам реки. Однако вождь забыл о том, что творилось вприроде. Мало того, что с деревьев облетела рано пожелтевшая листва, а травы пожухли и утратили сочный зеленый цвет. Казалось, сама природа взбесилась. Кабаны нападали на людей, так племя Кита, расположившееся в низовьях реки, с трудом отбилось от целого десятка разъяренных вепрей. В результате чего были ранены два охотника. Хотя, как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло. Один хрюкающий экземпляр удалось убить, в результате чего на завтрак племя Кита получило кабанье мясо. Но в эту ночь и весь следующий день племя не спало, мужчины вооружились копьями и жгли костры, чтобы отпугнуть оборзевших животных. Правильным людям пришлось пройти мимо этого племени не солоно хлебавши.

Аналогичная встреча ожидала их в племени Моржа и осьминога (Пустана). Воины не спали, держа под рукой оружие, копья, луки и дубинки. Всех тревожила наступившая темнота.