Застрявший в Великой Пустыне

— Не знаю, — осторожно ответил рой. — Не рвачи, но тоже очень плохо. Вперёд идти точно нельзя, я поищу обход.

— Давай бегом!

Пока мы безвольными куклами валялись на песке, Шек успел сгонять на один из соседних барханов, чтобы оглядеться. Вернулся он оттуда в крайне скверном настроении, рыча и сквернословя. Если дотошно переводить все матерные выражения, то они не сильно отличались от земных.

— Поднимайте жопы, слабаки гладкокожие! Марш вперёд или скоро вас снова посадят на цепь!

— Погоня? — испуганно вскинулись беглецы.

Ответом им стали тумаки и пинки от разъярённого предводителя. Меня он лишь успел толкнуть в спину, отчего я едва снова не плюхнулся на песок. Спустя пару секунд все уже резво догоняли бродящего поблизости Ку. Тот пробовал было остановить нас, но тоже получил свою порцию ускоряющих побоев.

— Вали вперёд! Быстрее!

Рой послушно засеменил в указанном направлении, что-то укоризненно бормоча. А до меня, наконец, дошёл весь смысл сердобольности местного Спартака. Он не просто так возился с остальными рабами, подбив их на массовый побег. Мы были его своеобразной «подушкой безопасности» как раз на такой случай.

К сожалению, просветление снизошло на меня слишком поздно. Сейчас уже ничего изменить нельзя, остаётся только поднажать, как в последний раз. Вряд ли за нами отправился крупный отряд, скорее всего — несколько воинов, самых быстрых на ногу.

Куда сильнее меня напрягало то, что Ку так и не смог чётко опознать опасность, что находилась впереди. Точно не рвачи, но и пахло там совсем не дорогим парфюмом от кутюр. Я старался тщательно смотреть под ноги, чтобы ненароком не наступить на что-нибудь опасное, и совсем упустил из виду тот момент, когда нас вдруг стало шестеро. Пропал тот самый раб, который накануне грозился пересчитать мне зубы.

— А где Кимо? — спохватился один из его дружков.

Я тоже невольно оглянулся, но вокруг нас никого не наблюдалось. Ветер в этой местности едва ощущался, и рельеф сгладился до обычного неотутюженного покрывала. Крупные дюны остались далеко позади, а больше укрыться здесь было попросту негде. Даже если наш соучастник безбожно отстал, он обязан был остаться в поле зрения. А беглец будто сквозь землю провалился.

Точнее — сквозь песок…

— Плевать на него! — взревел Арх. — Бегите, уже немного осталось!

И действительно, до заветной гряды было уже рукой подать. Под ногами то и дело хрустели мелкие камушки, осыпавшиеся с приближающихся каменных обнажений. На вскидку — через километр-другой мы должны достигнуть подножья передней скалы, похожей на крутой холм с плоской каменной вершиной.

Но туда ещё нужно было сначала добежать, ведь уложиться затемно у нас не получилось. Утро окончательно вступило в свои права. Пока я искал глазами потерявшегося раба, на посветлевшем горизонте замаячили две тёмные фигуры, отчётливо различимые в лучах восходящего светила. Вот и погоня показалась, и уже совсем близко! А то, что их так мало, ничего не меняло. Нам всем и одного вполне хватит, разве что Арх ещё поотбрыкивается с трофейной саблей.

Но к моему удивлению, бывшие хозяева не спешили нас нагонять. Оглянувшись в очередной раз, я окончательно убедился, что они остановились на краю красного поля. По которому так не хотел двигаться Ку, к слову. Мы же топали прямо по нему, напрямик.

Мои постоянные наблюдения едва не подвели меня самого под монастырь. Пока вертел головой, запнулся сандалией за крупный камешек и едва не потерял равновесие. Тот как-то подозрительно звонко хрустнул под деревянной подошвой, и я не смог удержаться от того, чтобы не взглянуть, что же там такое.

Вместо обычной горной породы под ногой обнаружились какие-то непонятные белые осколки. И хоть от усталости путались мысли, я моментально понял, на что именно только что наступил. Это неприятное открытие придало мне куда больше сил, чем нагоняющие нас мстители. Тем более, те уже сообразили, куда мы вляпались, и не спешили присоединяться.

Я порядочно отстал от группы и теперь мог взглянуть на ситуацию со стороны. А картина вырисовывалась удручающая — песок вокруг нас понемногу начал дрожать, проседая куда-то вниз. Ближайшее углубление обнаружилось всего в паре метров от меня, а рядом с ним торчал ещё один обломок кости, на этот раз сильно пожелтевший от времени.

Но впереди ямок было ещё больше, будто там поработал безумный садовник.

— Стойте! — заорал я, что есть мочи. — Смотрите под ноги!

Естественно, меня никто не послушал. Один из рабов решил преодолеть странную лунку напрямик и махом провалился по плечи. И только его истошный вопль отрезвил остальных. Только вот помочь мужичку они не успели. Тот судорожно помахал им напоследок руками, после чего сгинул в зыбучих песках окончательно.

Я про них читал лишь мельком, но в памяти чётко отложилось, что там может утонуть даже лёгкий шарик для пинг-понга. Возможно, глубоко под нами бьют подземные источники, которые создают этот вакуумный эффект. Но почему ямок не было видно раньше? Неужели наши шаги нарушили хрупкое равновесие?