Застрявший в Великой Пустыне

Думать было некогда, требовалось бежать изо всех сил, пусть их почти не осталось. Подстёгивал только страх.

Между тем провалы в песке углублялись и расширялись. Теперь мне стало окончательно видно, что они густо шли неровной полосой метров двести в поперечнике, резко обрываясь с появлением крупных камней в песке. Мы пребывали примерно посередине этой зоны смерти. Но как бы густо не находились воронки, между ними можно было спокойно пробежать. Пока ещё.

Сообразили это и оставшиеся беглецы, прибавив ходу. Хотя казалось бы — куда уж больше. Мне пришлось сильно поднажать, чтобы хоть чуть-чуть их нагнать. Не возвращаться же обратно к караванщикам, в самом деле. Позади уже тоже вовсю шуршало, так что безопасные направления отсутствовали в принципе.

Несколько раз мои ноги проваливались чуть ли не по колено, заставляя сердце замирать в груди, но мне каждый раз удавалось выскочить оттуда. Главное — держаться подальше от расширяющихся краёв воронок, которые превратились в настоящие кратеры. Некоторые провалы достигли человеческого роста в нижней точке и всё равно продолжали опускаться.

Мы благополучно преодолели большую их часть, когда начались новые проблемы. Неожиданно из некоторых ям начали вразнобой вылетать камни, будто перегретый попкорн в микроволновке. Размер шальных снарядов разнился от мелкой гальки до увесистого булыжника. Один такой просвистел совсем рядом со мной, подняв облачко пыли при ударе. Спустя короткое время к этому неприятному флешмобу присоединились остальные воронки, превратив последние десятки метров в настоящий ад.

Камни мелькали со всех сторон, отчего приходилось низко пригибать голову и беречь глаза. Если мелкие попадания оставляли лишь ссадины да синяки, то крупные обломки могли серьёзно покалечить. Совсем некстати вспомнились строительные каски, которые у нас отобрали рабовладельцы вместе с остальной одеждой. Сейчас бы они нам здорово пригодились.

Беспорядочный, но плотный обстрел вскоре принёс результаты. Сначала Маша со вскриком схватилась за ногу, а потом досталось и Ку, опрокинув его навзничь. Рой весил куда легче человека, поэтому ему хватило даже среднего куска горной породы. Продвижение группы непростительно замедлилось, а провалы наоборот — росли с катастрофической скоростью, выпуская в воздух всё больше снарядов. Зато я смог-таки догнать остальных.

В награду мне ощутимо врезало по левой лопатке, но остановить меня не получилось. Только вперёд, пока песок ещё держит мой вес. Я лишь немного скорректировал курс, чтобы пройти мимо упавшего напарника. Из него хоть и выбило дух, но он всё равно пытался подняться, опираясь на дрожащие конечности.

А потом всё окончательно пошло под откос.

Очередная каменюка прилетела в бок последнему рабу из примкнувшей к нам троицы, и он не придумал ничего лучше, чем ухватиться за ковыляющую рядом Машу. В итоге равновесие потеряли оба и дружно шмякнулись у самого края ближайшего кратера. Первым вниз соскользнул мужчина, а следом за ним сорвалась и девушка.

Я опрометью бросился вперёд, едва не оставшись без глаза от врезавшей по скуле гальки, и в последний момент успел схватить Машу за вытянутую вперёд руку. Пришлось едва ли не нырнуть за ней в воронку, распластавшись на песке. А вот загребающий здоровой рукой невольник уже достиг самого дна и резко провалился, будто его кто-то дёрнул вниз.

Ох, не к добру это…

— Алекс?!

В одном этом коротком выдохе землянке удалось вложить столько смысла, что не хватило бы и на часовой монолог. Она уже наверняка простилась с жизнью и никак не ожидала, что кто-то сдуру полезет её спасть. Правда, и мне самому бы сейчас не помешала помощь. Без точки опоры я понемногу начинал соскальзывать следом, не говоря уже о том, чтобы полноценно вытянуть девушку. Она хоть и лёгкая, но всё равно не пушинка.

Одно радовало, что камни так низко почти не летали.

— Греби давай, а не то оба уедем! — предупредил я её и следом крикнул куда громче. — Эй, Арх! Ты где?

Пришлось едва ли не вывихнуть шею, чтобы рассмотреть нашего предводителя. Шек улепётывал прочь на всех парах, прикрыв рукой костяную голову. И оборачиваться он явно не собирался, хотя прекрасно нас слышал.

— Гандон ты ребристый! — крикнул я ему в след, не заботясь о переводе.

Дно воронки, где сгинул невольник, пошло крупной рябью и стало нехорошо вспучиваться. Камни оттуда почти не вылетали, только мы с Машей вместо того, чтобы поскорее выбираться, понемногу к нему приближались. Девушка изо всех сил старалась зацепиться хоть за что-то, но струящийся вниз песок всё сильнее увлекал её за собой. И меня заодно. Даже по самым приблизительным прикидкам в яму уже мог спокойно поместиться грузовик, но движение не собиралось стихать. Пещера там под нами, что ли?

— Ку-у-у! — выкрикнул я до рези в лёгких. — Помоги нам!

Но в ответ не донеслось ни звука. Зато спустя несколько секунд меня кто-то крепко схватил за ногу, притормозив наше неуправляемое соскальзывание. Большей частью тела я уже находился в воронке, поэтому рой подоспел очень вовремя. Ещё бы немного, и быть беде.

— Спасибо, друг! Тяни!