Застрявший в Великой Пустыне

Тётки поддались на уговоры далеко не сразу, набивая себе цену. В итоге выцыганили у меня несколько клочков ткани, и лишь тогда принялись понемногу рассказывать. Оказалось, что шеки – это название всего их рода. Наравне с Роем, людьми и загадочными «скелетами» они населяли Пангако, хотя в здешних землях встречались достаточно редко. Всех их отличали многочисленные костяные наросты на теле, являвшимися чем-то вроде природной брони, а так же крайне агрессивный нрав. В чём я уже лично успел убедиться. Шеки слыли отважными и свирепыми воинами, чтящими традиции предков, но из-за своей вечной жажды крови они редко могли ужиться с другими разумными. Хотя их с радостью принимали на военную службу, кроме таких обесчещенных, как наш Арх.

– А что это значит? – решил я уточнить термин.

Рассказчица судорожно оглянулась в сторону гиганта, шагающего вдалеке, и всё равно перешла на нервный шёпот:

– Принято так у них. Ежель проиграл иль в плен попал – рога на башке рубят. Самое страшное наказание! Такие сразу становятся бесправными, так что многие предпочитают сразу помереть.

– То есть, к своим ему уже дороги нет?

– Да. И в регулярную армию тоже. А вот у бандитов или таких вот…

Тётка не стала продолжать, из-за близости арбалетчиц, но я и так прекрасно понял, кого она подразумевает под «такими». Её товарка и вовсе предпочла дистанцироваться от нас куда подальше, чтобы не принимать участия в обсуждении таких крамольных тем. Но мне вполне пока хватало и одного собеседника.

– Так они действительно отпускают рабов? – тихо спросил я, когда надсмотрщицы чуть отстали.

– Да кто ж их знает! – всплеснула пленница руками. – При мне пустынники забирали народ всего раз, никого из них так и не вернулся. По слухам, они вечно суются туда, куда не следует. Я бы предпочла на самый скверный рудник попасть, но кто ж меня спрашивал…

Женщина была явно настроена «на поболтать» и мне нужно было во что бы то ни стало доить из неё информацию дальше, но тут моё внимание привлёк напарник. Пусть у жукоподобного гуманоида практически отсутствовали мимические мышцы на лице, я уже научился более-менее сносно угадывать его настроение по характерным движениям тела. И сейчас он сильно нервничал.

А тревога, как известно, крайне заразна. Вот и у меня не получилось её проигнорировать.

Я с огромным сожалением отошёл от словоохотливой рабыни, прекрасно понимая, что новый разговор забесплатно она со мной не начнёт. А ведь осталось ещё столько интересного и непонятного…

Тем временем Ку всё сильнее вертел угловатой головой, будто пытался что-то вынюхать. Носа у него в привычном понимании не было, а запахи он улавливал с помощью загнутого нароста на голове. И довольно неплохо, насколько я успел заметить.

– Что случилось?

– Всё плохо, – отозвался рой, продолжая озираться по сторонам. – Нам нужно уйти отсюда.

– Не поверишь, мы как раз сейчас этим занимаемся.

– Не туда!

Я невольно огляделся, но ничего, кроме однообразного пейзажа, вокруг нас не заметил. Мы пересекали очередную пологую дюну по диагонали. Наверное, уже десятую за сегодня, хотя даже ещё не начало всерьёз припекать. Позднее утро на носу, скоро нужно будет ланч просить у надзирателей.

– Почему нам нужно отсюда уходить?

– Пахнет плохо, – подтвердил мои догадки рой. – Очень.

– Чем именно, можешь сказать?

– Смертью.

Дальше стало не до разговоров, так как перед нами внезапно вздыбился фонтан песка. Ещё бы несколько шагов, и взрыв произошёл аккурат под нашими ногами. Глаза моментально запорошило, а видимость упала почти до ноля. Я инстинктивно шарахнулся назад, пытаясь промогаться, и тут со всех сторон послышались отчаянная ругань и откровенно панические вопли, окончательно сбив меня с толку. Куда бежать, что делать? Напарник тоже, как назло, потерялся.

К счастью, даже мелкая песчаная пыль не могла держаться в воздухе больше пары секунд. Слабый порыв ветра без труда рассеял колючее облако, явив моим слезящимся глазам странное животное, похожее на гигантского злобного паука. Настолько огромного, что даже массивные гарру радом с ним выглядели как карликовые спаниели, не говоря уже о людях.

Даже не верилось, что такая громадина тихонько сидела в песке, но рытвина от неё осталась на зависть любому экскаватору.

Насколько я успел рассмотреть, существо имело сегментированное тело с ярко выраженным брюшком и небольшой головой, из которой торчало несколько длинных перьев. Опиралось оно на две пары длинных суставчатых лап, ещё больше роднивших его с членистоногими. Ещё одна пара, чуть покороче, была вскинута в воздух, будто оно шло сдаваться. А венчали их острые серповидные когти, одинаково легко вспарывающими воздух и живую плоть.

Удара этих самых лап я даже не заметил, настолько он оказался стремителен.