Застрявший в Великой Пустыне

– К твоему сведенью, в древней Японии тоже ходили дырявые монетки, дорогая моя. И вообще, Восток – дело тонкое. А здесь всё так перемешано, что мозги можно вывихнуть. Даже такие гениальные, как у меня. Но верить одному некомпетентному наёмнику я бы всё же не стал. Вряд ли он в свою бытность обращал внимание на что-то кроме денег, выпивки и женщин…

– Заболтались мы с тобой, Алекс, – резко отстранилась от меня девушка, оставив лишь тёплый след на щеке. – Через десять минут посмотрим, кто тут настоящий мужик.

С этими словами она тихо ушла, ступая по холодному песку босиком. Неудивительно, что я проспал её появление.

А у меня осталось ещё немного времени, чтобы окончательно всё взвесить. Моя землячка могла сколько угодно пучить глаза и размахивать ножом, но зарезать человека она могла лишь чисто случайно. Другое дело – её любовник, который может меня забодать во всех смыслах. Идти в бега с таким мутным типом не очень-то и хотелось, хотя он рискует наравне со всеми нами. И всё равно, доверия к нему так и не проклюнулось.

Только нормальной альтернативы для меня не существует в принципе. Даже если Хат преодолеет топографический кретинизм и найдёт то самое место, что там будет ждать рабов? В лучшем случае – полные рюкзаки трофеев и долгий обратный путь по всё той же пустыне. Тут вроде бы есть поселения и даже целые города, но попробуй до них ещё дойди.

Скорее всего, это получится лишь у тех, кого посчитают полезным, и кто изъявит желание остаться в банде. На это указывали обрывки подслушанных разговоров и острое желание лидера набрать побольше шеков-невольников, чтобы перекрыть кадровый голод. А нужен ли им слабый по местным меркам иноземец, который толком не умеет ничего, кроме как великолепно язвить?

– Очень маловероятно… – проворчал я, поднимаясь на ноги.

Сразу ломиться к шатрам не стал, а для начала немного размялся, разогнав кровь по телу. Мало ли, как дело повернётся.

Часов у меня давно уже не было, так что пришлось ориентироваться лишь на внутренние ощущения. Вроде бы прошло не десять, а все пятнадцать минут. С запасом, так сказать.

Шёл я нарочито громко, даже не пытаясь скрыть собственные шаги. Песок всё равно приглушал звуки, и поэтому меня окликнули уже в нескольких метров от громадной туши клетконосца. К слову, храпел он с таким смаком, что его наверняка было слышно на соседнем бархане.

– Стой! Куда прёшь?

С разных сторон из ночной мглы ко мне шагнули две человеческие фигуры. Сёстры только начали своё восхождение, а костры пустынные охотники зажигали исключительно для приготовления пищи, чтобы сберечь ограниченный запас дров. Так что рассмотреть часовых я смог лишь после того, как те приблизились ко мне на расстояние вытянутой руки.

Ими оказались угрюмый рыжий бородач по имени Масару, вооружённый кривой саблей, и одна из женщин-стрелков с неизменным арбалетом. Звали её Риска, что лично у меня вызывало стойкую ассоциацию со снайперским прицелом. Только у здешнего оружия ничего такого не наблюдалось и в помине, ими работали на дистанции в несколько десятков метров. На глазок.

– Ты оглох, раб? – прорычал пустынник, выразительно положив руку на рукоять сабли.

– Я просто хочу попить, – выдал я первое, что пришло в голову. – Жажда мучает, заснуть не могу.

– Не положено, убирайся!

Короткий тычок тыльной стороной рукояти в живот опрокинул меня на спину. Спасибо, что хоть так, а не лезвием. Едва успел напрячь пресс, иначе бы потерял самое драгоценное в моей ситуации – возможность говорить.

– Слушайте, кхе-кхе, – просипел я, с трудом восстанавливая дыхание. – Это ведь я вам помог с Ку. Мне много не нужно, буквально пару глотков.

– Это тот иноземец, что с роем дружит, – узнала меня женщина. – Тот его часто вспоминает, просил даже с собой держать.

– Ну уж нет! От жука хотя бы есть польза, а от этого дохляка – никакой.

Ку действительно частенько порывался со мной поболтать, но большую часть времени мы были разлучены, как часто бывает в любовных романах. Он вынюхивал безопасный маршрут на пару с костепсом, а я плёлся ближе к хвосту каравана. Лишь на привалах нам удавалось немного поболтать во время раздачи еды и перед отбоем.

– Я не прошу меня тут оставить, – продолжил я канючить, кое-как поднявшись на ноги. – Дайте только горло промочить!

Масару оставался непреклонен, а вот Риска решила проявить добросердечность:

– Там в мехе осталось немного воды. Пойдём.

– Ну и дура, – буркнул бородач.

Мы втроём подошли к клетконосцу, возле которого спал мой инопланетный приятель. От наших разговоров он проснулся и удивлённо уставился на меня:

– Рю-Ми-и-ин? Что ты тут делаешь?

– Сушняк замучил, спи давай, – отмахнулся я. – Эти ваши палочки с сухарями всю влагу из организма вытягивают.

Женщина повесила арбалет за спину, нацедила из тощего бурдюка немного живительной влаги в плошку и протянула её мне. Во рту у меня и правду пересохло от волнения, поэтому воду я выхлебал с большой охотой. Даже Станиславский поверил бы такой убедительной игре.

– Спасибо вам, добрые люди.