Застрявший в Великой Пустыне

Отличная мотивация от того, кто при первом неосторожном взгляде бросился на меня с кулаками. Но такое предупреждение возымело положительный эффект – никто больше не делился друг с другом мечтами или угрозами.

До самого утра мы с пыхтением месили песок, не тратя сил на разговоры. Но когда небосвод стал отчётливо розоветь, стало окончательно ясно, что до красноватых скал ещё пилить и пилить. Пара часов, как минимум. Скорость наша всё время падала, да и петли серьёзно нас задерживали. Я аж невольно призадумался, откуда здесь взялось столько тварей.

Что они все жрут в голой пустыне?

В забредающих сюда людей верилось с трудом. Одними дураками вроде нас сильно не наешься. Значит, должен существовать другой постоянный источник пищи. И единственным местом, откуда она могла прийти, являлась как раз скальная гряда, где вроде бы есть вода и относительно плодородная почва. Вблизи выяснилось, что стоит она не сплошным частоколом, а имеет серьёзные просветы меж зубцами. Некоторые и вовсе возвышались в одиночку, хоть катайся вокруг них. Почти у каждого подножия имелась пологая насыпь, намекавшая на то, что скалы понемногу рассыпаются от дикого перепада температур. Песок под ногами тоже приобрёл более красный оттенок, и стал чуточку плотнее.

Спустя час вместе с обычными песчинками стали попадаться фракции покрупнее, будто мелкие осколки кирпича. До скал уже было рукой подать, только мы окончательно выбились из сил и уже едва перебирали ногами. А восходящая Матерь окончательно прогнала тьму, заодно притушив блеск крупной луны. И когда озадаченный Ку объявил, что впереди что-то странное и ему нужно разобраться, все только обрадовались.

Кроме Арха, который всё больше нервничал.

– Что там опять?!

– Не знаю, – осторожно ответил рой. – Не рвачи, но тоже очень плохо. Вперёд идти точно нельзя, я поищу обход.

– Давай бегом!

Пока мы безвольными куклами валялись на песке, Шек успел сгонять на один из соседних барханов, чтобы оглядеться. Вернулся он оттуда в крайне скверном настроении, рыча и сквернословя. Если дотошно переводить все матерные выражения, то они не сильно отличались от земных.

– Поднимайте жопы, слабаки гладкокожие! Марш вперёд или скоро вас снова посадят на цепь!

– Погоня? – испуганно вскинулись беглецы.

Ответом им стали тумаки и пинки от разъярённого предводителя. Меня он лишь успел толкнуть в спину, отчего я едва снова не плюхнулся на песок. Спустя пару секунд все уже резво догоняли бродящего поблизости Ку. Тот пробовал было остановить нас, но тоже получил свою порцию ускоряющих побоев.

– Вали вперёд! Быстрее!

Рой послушно засеменил в указанном направлении, что-то укоризненно бормоча. А до меня, наконец, дошёл весь смысл сердобольности местного Спартака. Он не просто так возился с остальными рабами, подбив их на массовый побег. Мы были его своеобразной «подушкой безопасности» как раз на такой случай.

К сожалению, просветление снизошло на меня слишком поздно. Сейчас уже ничего изменить нельзя, остаётся только поднажать, как в последний раз. Вряд ли за нами отправился крупный отряд, скорее всего – несколько воинов, самых быстрых на ногу.

Куда сильнее меня напрягало то, что Ку так и не смог чётко опознать опасность, что находилась впереди. Точно не рвачи, но и пахло там совсем не дорогим парфюмом от кутюр. Я старался тщательно смотреть под ноги, чтобы ненароком не наступить на что-нибудь опасное, и совсем упустил из виду тот момент, когда нас вдруг стало шестеро. Пропал тот самый раб, который накануне грозился пересчитать мне зубы.

– А где Кимо? – спохватился один из его дружков.

Я тоже невольно оглянулся, но вокруг нас никого не наблюдалось. Ветер в этой местности едва ощущался, и рельеф сгладился до обычного неотутюженного покрывала. Крупные дюны остались далеко позади, а больше укрыться здесь было попросту негде. Даже если наш соучастник безбожно отстал, он обязан был остаться в поле зрения. А беглец будто сквозь землю провалился.

Точнее – сквозь песок…

– Плевать на него! – взревел Арх. – Бегите, уже немного осталось!

И действительно, до заветной гряды было уже рукой подать. Под ногами то и дело хрустели мелкие камушки, осыпавшиеся с приближающихся каменных обнажений. На вскидку – через километр-другой мы должны достигнуть подножья передней скалы, похожей на крутой холм с плоской каменной вершиной.

Но туда ещё нужно было сначала добежать, ведь уложиться затемно у нас не получилось. Утро окончательно вступило в свои права. Пока я искал глазами потерявшегося раба, на посветлевшем горизонте замаячили две тёмные фигуры, отчётливо различимые в лучах восходящего светила. Вот и погоня показалась, и уже совсем близко! А то, что их так мало, ничего не меняло. Нам всем и одного вполне хватит, разве что Арх ещё поотбрыкивается с трофейной саблей.

Но к моему удивлению, бывшие хозяева не спешили нас нагонять. Оглянувшись в очередной раз, я окончательно убедился, что они остановились на краю красного поля. По которому так не хотел двигаться Ку, к слову. Мы же топали прямо по нему, напрямик.