Заступник. Твари третьего круга

   Сидящий за столом не отозвался. Забытый у входа Грай сделал шаг в сторону и увидел монитор, на котором разлетались кровавые брызги и корчились в агонии жуткие монстры… Ага, «Темный властелин». Одна из разработок Элина. Грай ухмыльнулся – в лаборатории, работающей на деньги Старика, сидит человек, наверняка получающий зарплату из рук того же Старика, и тратит время на дурацкую игрушку, созданную другим подразделением могущественной империи Элина. Забавно.

   – Ники…

   Эрран легонько хлопнул сидящего по плечу. Тот подстрелил трех оставшихся чудовищ, вызвал на экран меню сохранения, не спеша заполнил строчку и щелкнул по клавиатуре. И только после этого повернулся вместе с креслом:

   – Что, Эр? Опять?..

   И увидел Грая. А Грай увидел его. Мальчишку из Темного города. Призрака, монстра, обманку, мираж. Сидящего в обыденном офисном кресле и недовольно кривящего губы.

   Монстр окинул Грая внимательным взглядом. Нахмурился – круглое лицо приобрело смешной, какой-то обиженный вид – и… широко улыбнулся:

   – Привет! Ты…

   – Эр… – перебил Грай, не отрывая взгляда от пацана. – Мы сейчас где?

   Ученый засмеялся каким-то безумным прыгающим смехом:

   – А-а-а… Понял теперь! Узнал? Впечатлен?

   – Да, – ровно ответил Грай. – А что я понял? Ты научился вытаскивать оттуда монстров? Молодец, Эр… А запихивать их обратно ты тоже умеешь?

   – Грай! – Кессель возмущенно всплеснул руками. – Какие монстры, дружище?! Ники, – он повернулся к парнишке и чуть ли не силком выволок того из кресла. – Ну-ка, подойди. Дай Граю убедиться, что ты настоящий!

   Мальчишка сделал шаг вперед, протягивая руку. Грай быстро отступил.

   – Эй-эй! Ты чего?! – возмутился Эрран. – Да брось, Грай! Ты же не думаешь, что я…

   – Я пока ничего не думаю, – отозвался Грай. – Но, видишь ли, Эр, я привык выживать. Так что прежде, чем он, – Грай прищурился и кивнул в сторону предполагаемого монстра, – подойдет, я бы хотел понять, что здесь происходит.

   – Ох, Первоматерь, да сядь же ты, – раздраженно обратился Эрран к мальчишке. – Грай, ты испортил весь сюрприз. Я хотел тебя удивить, понимаешь? Не напугать, а просто… ну… похвастаться.

   Эрран махнул рукой и обиженно отвернулся. Грай еще некоторое время прожигал взглядом усевшегося обратно в кресло парня, улыбка на лице которого сменилась высокомерно-презрительной гримасой. Потом слегка расслабился и примирительно сказал, не отводя, впрочем, взгляда от потенциальной опасности:

   – Извини, Эр. Я видел его там. Недавно. Так что… Сам понимаешь…

   – Да я-то понимаю, – протянул Эрран. – Ладно, слушай…

   Он подошел с мальчику и ласково провел рукой по взъерошенным волосам – пацан недовольно отдернул голову.

   – Знакомься, Грай, – это Ник. Никел Арсон. И это его ты видел в Темном Городе. Да-да! Именно его, собственной персоной!

   Тут Эрран не выдержал и забегал по тесной комнатушке, то и дело натыкаясь на мебель.

   – Это прорыв, Грай! Понимаешь? Настоящая революция! Мы сделали это! Мы нашли способ попадать туда по своей воле!

   – Отличная находка, – саркастически перебил Грай. – Уже начали продажу путевок? По сходным ценам, а? «Дамы и господа, теперь вы можете попасть в Темный, не только совершив преступление, но и в любое время! Ближайшие выходные? Да! Следующий отпуск? Конечно! Торопитесь, билеты расхватывают, как горячие пирожки!»

   Он коротко рассмеялся и, мгновенно посерьезнев, тихо спросил:

   – Зачем это, Эр? Кто в своем уме полезет туда просто так?

   – Но…

   – Брось, – Грай устало махнул рукой. – Ты совсем заигрался тут, за толстыми белыми стенами, Эр. На что ты тратишь деньги… – Грай осекся, успев остановить чуть не сорвавшееся с губ имя. – Ладно, мне пора. Когда найдешь способ вытаскивать людей из Темного, а не отправлять их туда, – звони.

   Он повернулся и шагнул к двери.

   – Грай!

   – Что? – не оборачиваясь, спросил он.

Глава 5

   Темный обрушился на Ника горячим воздухом, обжигающим легкие при каждом вздохе. Ник обнаружил, что сидит у стены, сложенной из огромных, плохо пригнанных друг к другу каменных блоков. Стена тянулась в обе стороны, насколько хватало глаз. Ник заглянул в щель. По ту сторону лежала пустынная равнина. Танцующие тут и там смерчи поднимали с выжженной земли серый пепел. Невесомые хлопья перелетали через стену, облепляли потерянных в вечных сумерках людей. На них Ник почти перестал обращать внимание. Город был намного интереснее. Мрачный лабиринт. Ленивое, жестокое животное, подчинявшееся лишь ему. Да и то неохотно. Темный уже не раз пытался его обмануть и запутать. Вот и сейчас его забросило в какую-то дыру.

   Ник огляделся. Ничего необычного, если не считать стены. Может, его занесло на самый край Темного? Интересно, если идти вдоль нее, получится обойти город вокруг? Спокойно, без фанатизма. Это лучше сделать в следующий раз, когда он будет здесь один. Нужно постараться запомнить это место. И потом нанести на карту.

   Ник попытался разглядеть в сумерках знакомые силуэты многоэтажных зданий. Грай должен ждать неподалеку от площади. Это сколько же времени понадобится, чтобы выбраться с окраины к центру?