Заступник. Твари третьего круга

— Тебе? — Ник бросил на Грая полный отвращения взгляд. Золотистые нити вокруг него вспыхнули и заколыхались. — С какой стати? Эрран мне все рассказал. Если бы не твой дурацкий обряд, она была бы жива. Ты такой же, как и все! Пожираешь чужую любовь, перемалываешь и выбрасываешь. Мало тебе Марисы, так еще и Алану. Да ты…

Он оборвал себя на полуслове и, закусив губу, отвернулся.

— Тогда на кой хрен ты меня оттуда вытащил? — спросил Грай. — Плевать на меня, Ник. Помоги Ланке! Разве ты не ради этого сюда пришел?

Ник молчал, сжимая и разжимая кулаки.

Грай сплюнул и рванулся обратно к жадно разинутому черному провалу.

— Стой! — Ник удержал его.

— Я сказал, что вытащу ее, значит, вытащу!

— У тебя все равно не получится.

— По крайней мере, попытаюсь. Здесь меня больше ничто не держит.

Ник рванул рубище на его груди:

— Где твой амулет? Где камень?

— Его больше нет.

Ник переменился в лице. Толкнул Грая в грудь, процедил сквозь зубы:

— Уходи! Вас больше ничто не связывает.

Через несколько мгновений золотой свет скользнул в провал и пропал во тьме.

Глава 9

В тот момент, когда последняя капля дара, покинув прежнего владельца, перетекла к Никелу, он не испытал радости, только боль. Мир снова перевернулся, как тогда в лесу, когда он ребенком смотрел на темных тварей, не ведая, что сам вызвал их к жизни. Но тогда сердце его кровоточило от страха. А теперь оно отвердело, покрылось шершавой мозолью. Все изменилось. Он понял это, лишь только вошел в Темный Город не как мальчишка, забавляющийся новой игрушкой, а как хозяин. Больше не осталось загадок. Ни одного закоулка, ни одного здания, которые скрывали бы тайну. Ник знал город от сырых подвалов до рассыпающихся крыш. Призраки превратились в смешные движущиеся картинки, которыми он мог управлять одним движением пальца.

Компьютерная игра никогда не сравнится с реальными приключениями, а мелькание голых тел на экране — с настоящими человеческими отношениями. Можно было бы поиграть с Темным, попытаться расчистить его или благоустроить, заставить призраков плясать под свою дудку. Только все это потеряло смысл, когда Эрран рассказал, что случилось, пока он бегал с Дугалом по заснеженному лесу в поисках источника.

— Глупая затея, — буркнул Эрран.

— Я все равно пойду за ней!

Если бы Грай любил Лану по-настоящему, он бы не позволил ей уснуть. Он же знал, как она боится Темного. Дугал говорил, что мужчина всегда может позаботиться о себе и тех, кто рядом. А Грай? Ничего, теперь Ланке не нужно будет ничего бояться. Он защитит ее без всяких дурацких амулетов и обрядов. Разве может быть по-другому?

— Грай волен делать все, что захочет. Я сдержал свое слово, но пособничать в этом отказываюсь! — Эрран демонстративно сложил руки на груди.

— Тогда не мешай.

— Это… это самоубийство! Ник, в прошлый раз мы едва тебя не потеряли. Я читал твой отчет, — он потряс исписанной тетрадкой. — Оттуда не возвращаются.

Тьма, пожирающая свет. Водоворот голосов и воспоминаний — один на всех. Гнусные рожи — истинное обличье ушедших. Ланка не такая. Она не может быть такой. Не по своей вине она попала туда. И не должна расплачиваться за чужие грехи. Ее отец до сих пор поддерживает в ней жизнь. Значит, есть надежда. А у него теперь достаточно сил, чтобы бросить вызов темным тварям.

— Мне не нужно разрешение. Ни твое, ни Фолка.

— У тебя будет час по нашему времени, — сказал Кессель. — Успеешь — хорошо. Нет — рисковать твоей жизнью не стану, вытащу вручную, с ними или без.

Это был дряхлый и древний мир. Если здесь и жили когда-то люди, теперь этого нельзя было понять. В темноте с трудом можно было различить руины древних строений. Обитатели вечного мира слетелись на его свет, стоило Нику ступить на их территорию.

— Лана!

«Заступник!»

«Он вернулся».

«Наш!»

Темные сущности столпились вокруг. Ник почувствовал, как они бесцеремонно забрались к нему в голову. Каждое воспоминание, все, что он когда-то знал и забыл, — все стало достоянием обитателей Нижнего мира. Их чувства и мысли затопили его сознание, словно вонючая черная жижа. Ник едва не задохнулся, погрузившись в самые глубины человеческого порока. Но он больше не был новичком. К тому же, его страховал Эрран. Ник бросился бы за Ланкой, с ним или без. Но когда твою спину прикрывает надежный человек, можно рискнуть еще раз столкнуться лицом к лицу с гадкими тварями, слетевшимися на его свет. Они не впитывали его, как Нику показалось в первый раз. Они гасили сияние тьмой, угнездившейся в их душах. Нужно торопиться. Этот мир не подчиняется ему, как Темный. Он опасен, смертельно опасен.

— Лана! — Ник искал ее голос в бесконечном шелесте. Она не такая, как эти. Она еще жива, еще дышит, пусть и с помощью аппарата. Кровь все еще бежит по ее жилам, а значит, мозг жив. Темный не забрал ее окончательно. Он услышит ее, непременно. Различит ее светлые мысли в этом темном потоке. Просто их слишком много. Он не в состоянии охватить всех разом. Ну же, Эрран! Скорее!

— Это я — Ник. Я пришел за тобой.

«Он освободит нас!»

«Он пришел, чтобы вернуть нас обратно».

«Заступник, я — Лана».

«Нет, я!»

«А-а-а-а-а!»