Заступник

Наконец он увидел выход на пыльные, наполовину засыпанные песком улицы. Ни один луч света не пробивался сквозь проход. Подбежав к выходу, Арлен понял, что небо еще сохраняет легкую окраску. Солнце только что село. Его бивуак совсем рядом, а корелинги еще только начинают подниматься из-под земли.

Не медля ни минуты, Арлен бросил факел, выскочил из здания и побежал, разбрасывая по сторонам песок и уклоняясь от восстающих демонов.

Родственники демонам камня — демоны песка — меньше по размеру и более шустрые. Тем не менее они одни из самых сильных и толстокожих представителей демонского племени. У них чешуя грязно-желтого цвета, которая почти неотличима от песка, в то время как у их родичей чешуя серая. Демоны песка бегают на четвереньках, а демоны камня ходят на двух ногах.

Только морды у них практически одинаковые: выступают вперед ряды редко посаженных зубов, а ноздри находятся довольно высоко, под большими глазами, лишенными век. Толстые лобные кости изгибаются вверх и вбок, напоминая острые рога. Лбы постоянно дергаются, когда они припадают к земле, уклоняясь от летящего песка.

Особенно опасно то, что демоны песка охотятся стаями. Они все вместе накинутся на него.

У Арлена отчаянно билось сердце, он начисто забыл о своем открытии. Юноша с невероятной скоростью и проворностью передвигался по руинам, перепрыгивая через поваленные столбы и разрушенные камни и одновременно избегая воплощающихся корелингов.

Демонам требовалось некоторое время, чтобы освоиться на поверхности земли, и Арлен пользовался этим, спеша к магическому кругу. Одному демону он поставил подножку и повалил на землю. На другого напал в открытую и в последний момент избежал его когтей.

Он бежал все быстрее, по мере того как приближался круг. И вдруг перед ним возник нечистый, которого он никак не мог обойти. Тварь ростом почти в четыре фута уже полностью воплотилась. Она припала к земле прямо на его пути и, злобно шипя, готовилась к прыжку.

А до драгоценного магического круга оставалось всего несколько футов. Надо лишь перепрыгнуть через маленького демона и попасть в круг.

Арлен бросился вперед, инстинктивно ударив своим новым копьем во время прыжка. При ударе сверкнула вспышка, Арлен вскочил в круг и оказался в безопасности.

Задыхаясь, он посмотрел на демонов песка, окруживших его в темноте пустыни. Они шипели и царапали когтями невидимую преграду, вызывая яркие вспышки магических оберегов.

В мерцающем свете Арлен увидел демона, с которым столкнулся на бегу. Он медленно удалялся от своих сородичей, оставляя на песке след чернильного цвета.

Арлен от удивления широко открыл глаза. Посмотрел на копье, которое по-прежнему сжимал в руке. Его конец был испачкан кровью демона.

Сдерживая истерический смех, Арлен оглянулся на раненого корелинга. Один за другим его сотоварищи прекращали нападение на обереги и нюхали воздух. Они поворачивались и смотрели на кровавый след, оставленный раненым демоном.

Вдруг, издав дикий крик, вся стая бросилась на пострадавшего соплеменника и стала рвать его на части.

Ночной холод заставил Арлена наконец оторвать взгляд от металлического копья. Он развел огонь, обогрелся и приготовил себе ужин. Рассвет стреножен и лежит в кругу. Днем Арлен расчесал и покормил его, перед тем как отправиться исследовать руины.

Как всегда, вскоре после восхода луны появился Однорукий. Он скакал по дюнам и расталкивал маленьких корелингов, столпившихся перед магическим кругом. Арлен, как всегда, приветствовал нечистого, хлопая в ладоши. Однорукий злобно зарычал в ответ.

В первый раз, покинув Милн, Арлен не знал, удастся ли ему заснуть под громкие удары Однорукого по охранным знакам. Теперь он уже привык к ним. Его магический круг много раз подвергался испытаниям. Арлен тщательно ухаживал за ним: чинил веревку и покрывал лаком таблички.

Тем не менее он ненавидел демона. Однорукий помнил, кто нанес ему увечья, а Арлен не забывал нечистого, оставившего шрамы на его спине и чуть не лишившего самой жизни. Он также помнил девятерых Караульных, тридцать семь стражников, двух Вестников, трех Собирателей целебных трав и восемнадцать граждан Милна, которые погибли при вторжении демонов через брешь в стене. Теперь он смотрел на демона и рассеянно поглаживал копье. Что произойдет, если он ударит им? Оружие ранило демона песка. Может быть, древние обереги таким же образом воздействуют и на демона камня?

Арлену потребовалось собрать воедино всю силу воли, дабы не выпрыгнуть из круга ради проверки своих предположений.

Арлен немного задремал, когда солнце загнало демонов назад в Преисподнюю. Проснулся он в великолепном настроении. После завтрака вынул записную книжку и внимательно осмотрел копье, старательно копируя каждый оберег и изучая узоры, какие они формировали вдоль древка и на наконечнике.