Затерянное племя ситхов

Последовали годы экспериментов. Лодки не рассматривались: в джунглях Кешты не было древесины, способной выдержать натиск бурных волн. Кусты хеджарбо росли в изобилии, но их ветки едва защищали от дождя кеширских фермеров. Они не смогли бы противостоять давлению, с которым столкнется корпус корабля. Воссо и некоторая другая твердая древесина из внутренних областей была слишком плотной для того, чтобы держаться на воде. Другие породы оказались слишком мягкими.

Эделл изучал эти материалы в течение второго десятилетия своей работы, надеясь найти хоть что-то подходящее для путешествия. Провал следовал за провалом; многие его помощники, недовольные отсутствием результатов, превратились в соперников, пытаясь найти собственное решение. Хилтс сделал его одним из самых молодых высших повелителей в истории, чтобы обеспечить доступ ко всем ресурсам, но на политику или семью времени у Эделла не оставалось. Он отказывался сдаваться. Его предки летали среди звезд. Сила могла превозмочь законы природы. Ситхам под силу пересечь какую-то лужу!

Решение, к которому он в итоге пришел, было далеко от инженерного искусства, скорее уж что-то из области алхимии. Возможно, так и было. Горячие трещины Сессала испускали разнообразные ядовитые газы, в том числе и метан. Эделл с помощниками собрал метан в стеклянные сосуды, изготовленные кеширскими ремесленниками, и, используя простую воду, отделил водород – самый легкий из известных элементов. Когда производственная линия была налажена, Эделл создал конструкцию, которую газ мог нести в воздухе. И вновь кеширские мастера оказались способны решить задачу, разработав чрезвычайно тонкий герметичный материал, не боящийся давления. Форма «подъемного колокола» Эделла доказала свою стабильность, и он добавил гондолу, изготовленную из нескольких крест-накрест уложенных слоев хеджарбо, достаточно прочную, чтобы выдержать вес экипажа и багажа. Что не могло плавать, сможет полететь.

Три года ушло на то, чтобы добиться этого, а потом – снова неудача. Не было способа контролировать направление движения, шары были отданы на волю капризных и яростных океанских ветров. Сильные воздушные потоки в Южном полушарии Кеша могли оказаться отличным подспорьем, но они были непредсказуемы. На юге любые изменения в состоянии Сессала или других вулканов могли послать летунов куда угодно. Иногда обманчивые южные ветра несли всадников вверх и вверх, предположительно обрекая их на гибель среди бескрайних полярных льдов. А севернее, как они полагали, экваториальные ветра просто гнали всадников на смерть в штилевой зоне океана; никто не вернулся из испытательных полетов.

Наконец в начале этого года под давлением врагов, недовольных его непомерными расходами, Эделла осенило. Шар должен быть не меньше, а больше. Достаточно велик, чтобы нести вес двух или более уваков, висящих на кормовых ремнях, прямо под килем гондолы. Ни один увак не смог бы преодолеть такое расстояние своими силами, но несомые в воздухе звери могли отдыхать, кормиться и даже спать, когда в них не было нужды. Их крылья производили достаточно движущей силы, чтобы контролировать направление, с условием, что управляющий ими пилот верно чувствует ветер.

Эделл шагнул к правому борту гондолы и посмотрел вниз, сквозь тьму, на мычащего ящера, болтающегося в своей упряжи. Зверь был сбит с толку положением, в котором оказался, но крыльями хлопал исправно.

– Похоже, правобортный делает свое дело, – сказал Эделл. – Как левобортный?

– Счастлив и сыт, – ответила Пеппин, пилот «Чандры» и наездница уваков из упряжки корабля. – Просто скажите, куда вы хотите.

Капитан улыбнулся. Уваки действительно смогли перенести их через океан – так, как и представить никто не мог!

Вернувшись на середину палубы, Эделл почувствовал, как крепчает ветер. Соленый бриз. Они спускались, начав стравливать газ несколько минут назад, когда заметили землю. Чуть севернее из облаков выплыли еще два корабля экспедиции. Отлично. Его маленький флот завершил перелет, все суда на месте.

«Чандра», «Лиллия» и «Дэнн Итра». Эделл не хотел давать воздушным кораблям имена в честь верховных повелителей начала Века разложения. Но, по мнению верховного повелителя Хилтса, это было своевременно. Годами восстанавливалась связь Племени с его основателями, а сейчас их правитель почувствовал, что необходимо реабилитировать и других деятелей их истории. Даже тех, кто действием или бездействием внес вклад в хаос, что начался после них. Жившая давным-давно Чандра Китай была памятна лишь закрытием местного зоопарка. Но все же она была здесь; ее фамильную печать из мыльного камня прочно закрепили на корпусе гондолы. Конструкция корабля украшений не предполагала. И если потребуется уменьшить вес судна, чтобы набрать высоту, благородная леди Чандра станет первым кандидатом на выброс.