Затерянные земли

Хлопанье крыльев наверху, хриплые голоса, топот. Тошнотворный хруст, будто антилопе свернули шею, и чавканье. Синь передёрнул плечами от отвращения.

– Кто тебе позволил жрать? – заревел кто-то злобно, похоже, дракониха.

– Я вчера весь день голодал! – пожаловался другой голос. – Ты же знаешь, она никогда не разрешает, когда гоняет нас. А пока оставила наши мозги в покое, почему бы не совместить одну охоту с другой?

Ядожалиха раздражённо рыкнула, но, судя по новому хрусту, сама оторвала от добычи кусок мяса.

– Только время теряем, – проворчала она, чавкая. – Кому нужен тупой бескрылый, у которого ещё неизвестно, будет ли огнешёлк? Его, может, уже львы схарчили или свалился в дыру и разбил себе голову.

– В эту, что ли, дыру? – Голоса приблизились, и Синь ощутил, как крылья у Сверчок мелко затрепетали. – Проверим?

– Да ну её, сколько можно! – фыркнула дракониха. – Мы вчера уже лазали – одна слякоть и темень лютая.

– Эй, ты! – прокричал напарник, перевесившись через край провала, и дракончик вздрогнул. – Привет, бескрылый! Подыхаешь там на дне или уже подох? Может, подтвердишь, что дохлый, мы и доложимся королеве? Уж больно домой охота!

Командирша грубо расхохоталась, заставив Синя поморщиться.

– Иди обгладывай что осталось, и полетели! – прорычала она. – Возле улья Цеце ещё не все кусты обыскали.

Патрульные ещё долго хрустели костями, затем наконец раздался шум крыльев и наступила тишина. Дракончик с облегчением перевёл дух, удивляясь, что так долго мог не дышать. Измученные лапы отяжелели от ночного лазанья, и теперь, когда опасность миновала, глаза начали слипаться. В самом деле, почему бы не поспать, место удобное. Всё равно, если кто-то сюда полезет, бежать некуда. Он уронил голову на лапы и провалился во тьму.

Шум охоты снаружи будил его не раз в течение дня, но Сверчок неизменно была рядом, и он с благодарностью засыпал снова. Когда наконец она растолкала его и драконята выбрались из расщелины на уступ, небо уже наливалось тёмным пурпуром, и над горизонтом мерцали первые звёзды. Пока Синь разминал ноющие лапы, Сверчок слетала вниз к озеру за Мечехвостом.

Выбраться из шахты труда не составило, и вскоре дракончик с облегчением ощутил себя на ровной земле и вдохнул жаркий сухой воздух, такой приятный после душной пещерной сырости. Из-под лап клубами поднималась мелкая пыль. Избавившись от надоевшей сбруи, он швырнул её в провал.

С земли, однако, улей Осы уже не казался таким близким. Успеют ли они добраться туда до рассвета, а даже если так, то найдётся ли, где укрыться от взглядов стражи?

– Я полечу впереди, – бросил Мечехвост и взмыл в воздух.

Его тёмно-синие крылья почти сразу же растворились в вечернем небе, лишь белые пятнышки на спине смутно мелькали, будто рой снежных мотыльков. Сверчок опустилась рядом с Синем среди жёстких пучков высохшей травы и кустиков колючки. Глянув на свои лапы, дракончик с сожалением заметил, что от вынужденного купания в озере и царапанья о скалы буроватая маскировочная окраска стала облезать и ярко-синие тона с оттенками аквамарина и пурпура проглядывают, будто самоцветы в раскопанной земле.

Драконята бодро двинулись по направлению к далёкой громаде улья, лишь иногда пускаясь в обход густых зарослей кустарника и высоченных термитников. В воздухе стояло жужжание ночных насекомых, в стороны расползались змеи, шелестя в высокой траве, а один раз Синь едва не вскрикнул от испуга, когда по его лапе пробежал скорпион.

Из облачной пелены выглядывали две полные луны и узенький серп третьей.

– Помнишь ту комету полгода назад? – Сверчок задрала голову, вглядываясь в небо. – Огромная была, как новая луна! Мне так хотелось посмотреть на неё в телескоп, но у нас в улье Цикады только один, а Скарабея никому его не даёт.

– Ты знаешь принцессу Скарабею?

– А ты её откуда знаешь?

– Не то чтобы знаю… просто мы встретили её в «Сладком сне» в День превращения Лунии. Она была к нам… ну, не скажу, что добра… но справедлива.

– Похоже на неё, – кивнула Сверчок.

Синю почудилась в её тоне какая-то недосказанность, но приставать он не стал и перевёл разговор на звёзды и планеты. Драконята так увлеклись, обсуждая разные теории, что сами не заметили, как оказались в окрестностях улья.

Забравшись на небольшой холм, они вгляделись в здание. Улей Осы был крупнейшим на Пантале, а также старейшим и отличался вычурностью и массивностью архитектурных деталей. Над арками входов и балконов красовались резные изображения воинственных ос, а на стенах – деревянные и ониксовые инкрустации. Огромная мраморная статуя королевы Осы перед главными дверями пронизывала каждого входящего безжалостным взглядом.