Затмение

— Пойдем дальше к озеру? На берегу должно быть много дичи.

Уголек косо посмотрел на нее, но ничего не ответил.

«Почему он так ведет себя?» — подумал Львинолап, пытаясь поймать взгляд наставника.

Белолапа вздохнула и обвела глазами поляну.

— Здесь тоже хорошо. Может быть, попытаем счастья в этих папоротниках?

Глядя, как она неуверенно помахивает хвостом, Львинолап понял, что не может больше терпеть. Раз Уголек не хочет прийти Белолапе на помощь, это сделает он.

— Здесь еще есть ежевика… — начал он, и тут же получил от Уголька хвостом по губам. Серый воин смерил оруженосца холодным взглядом и повернулся к Белолапе:

— Положись на свое чутье.

— В папоротники! — скомандовала Белолапа, и Ледышка вихрем бросилась на край поляны.

Уголек наклонился к уху Львинолапа и прошептал:

— Я знаю, ты хотел как лучше, но Белолапа должна научиться доверять себе. — Они молча наблюдали, как Белолапа кивком головы приказывает Ледышке принять охотничью стойку. — Она все делает правильно, ей просто нужно больше уверенности в себе.

Папоротники всколыхнулись. Судя по тому, что нежно-зеленые стебли дрожали возле корней, а не около верхушек, ветер был тут ни при чем. Ледышка припала к земле и напружинила задние лапы, нетерпеливо царапая землю передними.

Белолапа ласково положила хвост ученице на спину, приказывая выждать, пока дрожь в зарослях не затихнет. Затем потянулась вперед, еле слышно шепнула что-то на ухо Ледышке и снова уселась на место. Охота началась.

Львинолап жадно смотрел, как Ледышка бросилась вперед и исчезла в папоротниках.

Послышался тоненький писк, но тут же стих, а когда папоротники вновь всколыхнулись, из них выбежала Ледышка с зажатой в зубах полевкой. Глаза ее сверкали от счастья.

Уголек шагнул вперед и радостно заурчал.

— Вот это да!

Белолапа гордо приосанилась и распушила грудку.

— Великолепно, Ледышка!

— Отличная охота, — подхватил Уголек.

«Сколько шума из-за какой-то полевки! Да эта мышка, наверное, только вчера вечером появилась на свет, и при всем желании не смогла бы убежать даже от Ледышки!» Львинолап обиженно засопел и вспомнил битву в горах. Он был рад, что у Ледышки все получилось с первого раза, но интересно, что сказали бы эти исходящие восторгом коты, если бы увидели, как он сражался с целой стаей чужаков? Разве охота может сравниться с настоящей битвой? Да он тогда одной лапой раскидывал врагов направо и налево, да он…

— Дрозд!

Услышав еле слышный шепот Уголька, Львинолап покосился в сторону, куда смотрел наставник. Толстый дрозд что-то выискивал в листве под корнями дуба.

Львинолап, бесшумный и смертоносный, как змея, пополз к дичи, высоко подняв хвост, чтобы ненароком не задеть им листья. Дрозд деловито выковыривал насекомых и даже не замечал приближающейся опасности. Львинолап усмехнулся. Такая глупая птица заслуживала стать дичью!

Он замер, оценил расстояние до своей жертвы и прыгнул. Огромным прыжком Львинолап преодолел расстояние в целых три лисьих прыжка и камнем упал на добычу. Дрозд в панике забил крыльями, но было поздно. Львинолап прихлопнул его лапой и убил одним укусом в шею.

— Невероятно! — ахнула Ледышка, во все глаза глядевшая на Львинолапа.

Белолапа изумленно повела ушами.

У Львинолапа зачесалось в носу. Мягкое дроздовое перышко прилипло к морде и щекотало усы. Он небрежно смахнул его и торжествующе обернулся соплеменникам.

— Неплохо, — кивнул Уголек.

— Какой огромный прыжок! — подхватила Белолапа. — Но с такого расстояния ты мог легко промахнуться!

«Нет, не мог бы!» — самоуверенно подумал Львинолап. Однако недоверчивое изумление, застывшее в глазах товарищей, заставило его сделать вид, будто это, и в самом деле, была случайность. Что-то подсказывало, что соплеменники вряд ли обрадуются, узнав о его способностях.

* * *

Всю дорогу к лагерю Львинолап наслаждался восхитительным запахом дрозда. Убитая птица болталась у него в зубах, подметая крыльями палую листву. Ледышка скакала рядом с Львинолапом, то забегая вперед, то заглядывая ему в глаза сбоку.

— Жаль, что у меня такие короткие лапки! — посетовала она, не выпуская из зубов полевку.

— Ничего, вырастут, — успокоил ученицу Львинолап.

Белолапа и Уголек шли впереди, нагруженные добычей.

«В конце сезона Зеленых Листьев дичи всегда вдоволь. Нужно только как следует воспользоваться этим благодатным временем и досыта накормить племя, чтобы все успели нагулять жирку перед суровой порой Голых Деревьев. По крайней мере, так говорили старейшины». Львинолап свою единственную зиму провел в детской и знал о том, что творилось снаружи лишь по тревожным вздохам стариков, от которых ходили ходуном ветки ежевики.