Затмение

— Ты самый великий охотник! — пищала Ледышка. — Ну и прыжок! Я просто не могу поверить!

Львинолап, не разжимая пасти, пробурчал что-то неразборчивое. Не хватало только наглотаться перьев и потом кашлять до ночи!

— Но зачем, зачем ты прыгнул с такого расстояния? — не унималась Ледышка. — Боялся, что дрозд услышит, если ты подойдешь ближе?

— Да нет, просто хотел попробовать, — ответил Львинолап. Он мог бы бесшумно приблизиться к дрозду, да зачем зря время тратить?

— Ты самый замечательный охотник, какого я только видела! — тараторила Ледышка, чудом удерживая в пасти мышь. — Я раньше хотела быть похожей на Остролапку, но ты гораздо, гораздо лучше! Где ты научился так прыгать? Это какие-то специальные упражнения, да? Как ты думаешь, мне тоже нужно заниматься дополнительно? И тогда я смогу прыгать, как ты?

— Я уверен, что Белолапа научит тебя всему, что нужно.

— Надеюсь, она будет учить меня так же хорошо, как Уголек учил тебя!

Львинолап посмотрел вслед наставнику, юркнувшему за густой куст ежевики. Уголек был хорошим наставником. Лучшего и пожелать нельзя. Но ведь Уголек был не единственным учителем Львинолапа, Звездоцап тоже многому научил его. Впрочем, это тоже было не главным. Просто Львинолап обладал такими способностями, какие Ледышке и не светят, даже если она станет тренироваться с утра до вечера и до конца дней своих!

Когда тропинка устремилась вниз к лагерю, Львинолап вдруг почувствовал острый укол тоски. Он впервые испытал ощущение одиночества, как будто пророчество безжалостно отрезало его от знакомых глаз, с нетерпением ожидавших возвращения охотников.

Ледышка вырвалась вперед, догнала Белолапу и Уголька и помчалась через колючие заросли в лагерь. Когда Львинолап выбрался на поляну, она уже бросила свою полевку в кучу с добычей и гордо повернулась к соплеменникам.

Пепелинка, Медвянка и Маковинка рядком замерли возле палатки оруженосцев, и Ледышка со всех лап бросилась к ним.

— Можно поздравить? — крикнула Маковинка.

— Первая добыча! — завопила Ледышка, приплясывая на месте от восторга. — Я поймала ее с первой попытки!

Львинолап почувствовал невольный укол ревности. Никогда больше не быть ему таким же беззаботным, никогда больше не сможет он так искренне радоваться своим маленьким победам!

— Лисенок уже вернулся? — спросила Ледышка, которой не терпелось похвастаться успехами перед братом.

— Белка взяла его в патрулирование, — ответила Пепелинка. — Они скоро придут.

Львинолап молча подошел к куче и бросил на нее своего дрозда. Внезапно кто-то пихнул его в бок и, обернувшись, он заметил сестру. Она тоже смотрела на оруженосцев, возившихся перед входом в палатку. Пепелинка и Маковинка перебрасывали комочек мха, а Медвянка подскакивала, стараясь перехватить его.

— Хочешь присоединиться? — подшутил над сестрой Львинолап.

— Что-то настроения нет.

Львинолап внимательно посмотрел на Остролапку. Неужели она чувствует то же, что и он?

— Странно все, правда? — неуверенно спросил он.

Остролапка непонимающе повернулась к брату.

— Что?

— Быть другими.

— Другими? Разве мы чем-то отличаемся от них?

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю! — с внезапным раздражением воскликнул Львинолап. Ему хотелось поговорить с кем-то, кто его поймет. Тайна пророчества целый день терзала его как шустрая дичь, норовящая в последний миг выскользнуть из лап. Зачем Остролапка еще сильнее огорчает его? — Меня это мучает, понимаешь? Мы наделены такой невиданной силой, но не можем ни с кем поговорить об этом!

Черная шерсть на спине Остролапки зашевелилась от волнения.

— Но ты ведь не собираешься им рассказать, правда?

— Нет, но…

— Не смей даже думать об этом! — оборвала его Остролапка. — Держи язык за зубами, по крайней мере до тех пор, пока мы не узнаем точно, что означает это пророчество. — Она понизила голос и обвела глазами поляну. — Надо разузнать, что нам делать с нашими силами, понял?

Львинолап выпустил когти.

— Я не собирался никому ничего говорить! — прошипел он. С какой стати Остролапка вечно командует? Он не котенок и не глупее ее! И почему ее волнуют какие-то глупые вопросы? В пророчестве ясно сказано: они будут сильнее всех котов на свете! Что тут сложного? Значит, им нужно просто быть готовыми применить свои силы в нужный момент.

Он сердито развернулся и направился к палаткам.

* * *

Когда солнце начало скатываться к верхушкам деревьев, Грозовые коты потихоньку потянулись к куче с добычей. Пепелинка вытащила принесенного Львинолапом дрозда и понесла его в детскую, чтобы накормить Милли, Ромашку и котят.

Маковинка выбрала мышь и положила ее перед палаткой старейшин.

— Свежатина! — громко крикнула она, подзывая стариков.

Из-под куста появился Долгохвост и сморщил нос, принюхиваясь. За ним следом с трудом выбралась Кисточка и остановилась, переводя дух. С каждым сезоном она становилась все слабее. Долгохвост подождал, пока старуха усядется перед палаткой и пристроился рядом.

— Хватит ухаживать за мной, будто я котенок беспомощный! — заворчала на него Кисточка.

Долгохвост повел усами.