Затонувшие сокровища

В начале Первой мировой войны "Лаурентик" переоборудовали во вспомогательный крейсер. Обладая достаточной скоростью, чтобы уходить от германских подводных лодок, он исправно нес службу в Атлантике. В январе 1917 года на него погрузили 3211 слитков золота общим весом 43 тонны, которые были помещены в 890 ящиков весом 125 фунтов каждый. Это золото предназначалось США и Канаде в качестве уплаты за военные поставки: пшеницу, хлопок, сталь и порох. 24 января 1917 года "Лаурентик" под командованием капитана Р. Нортона вышел в море в сопровождении двух эсминцев. В связи с тем что незадолго до этого германская подводная лодка атаковала английский траулер, капитану Нортону было приказано отдать якорь в Лох-Свилли и дожидаться ночи. Командование Британскими ВМС не знало в это время, что немецкий подводный минный заградитель "U-80" в ночь на 24 января поставил при выходе из Лох-Свилли три мины.

25 января в 17.00 "Лаурентик" снялся с якоря и направился в открытое море. Не прошло и пяти минут, как чудовищной силы взрыв потряс корпус лайнера, а через 20 екунд раздался второй, не менее сильный взрыв. Суднопотеряло ход, погас свет, и вышла из строя радиосвязь.Капитан Нортон видел, что часы "Лаурентика" сочтены.Ничто уже не могло спасти его. Вода вливалась в пробоину в борту. Судно все больше и больше кренилось. Спустяполчаса "Лаурентик" уже лежал на дне. Половине экипажа удалось сесть в шлюпки, но из-за сильного холода многие погибли: в одной шлюпке из 44 человек в живых осталось четверо, в другой из 35 человек умерло 30, в третьей погибли все 27 человек... Когда после катастрофы была сделана перекличка, оказалось, что из 475 членов экипажа 354 погибли.

Гибель людей и корабля — это были невосполнимые потери. Что же касается золота, то оно находилось на дне у ирландских берегов, открытых штормам, и спасение его было под большим вопросом. На эту операцию были брошены лучшие специалисты водолазного дела британского флота. Хотя все понимали, что придется столкнуться с немалыми трудностями, никто не подозревал, насколько напряженной окажется эта борьба.

Первое спасательное судно отправилось в залив Донегол и протралило то место, где погиб "Лаурентик". Пароход нашли и узнали, что только 50 метров отделяют спасательный отряд от затонувших ценностей. Это внушало надежду на успех операции. Однако оптимисты не приняли в расчет неприятеля.

Немцы каким-то образом ухитрились узнать, где затонул "Лаурентик", и их подводные лодки выжидали удобного случая, чтобы помешать подъему золота. Одна подлодка, неотступно державшаяся поблизости, осторожно скрылась при приближении британского миноносца. Через два дня и миноносец был срочно отозван в другое место. За это время не было никаких признаков присутствия подводных лодок, и, чувствуя себя в достаточной безопасности, спасательный отряд решил продолжить операцию.

Водолаз надел скафандр, привинтили шлем, и заработали насосы. Пробыв под водой совсем недолго, он почувствовал, что дергают за сигнальный конец. Потом еще и еще. Он попытался встать на ноги, но вдруг какая-то сила увлекла его наверх — его тащили словно рыбу на крючке! Он пытался сопротивляться, но тщетно. В голове у него помутилось, стало трудно дышать. Но, собравшись с силами, он все же сумел сделать то, чего требовали обстоятельства — закрыть клапан, через который уходил воздух из шлема. И вот он уже на поверхности. Его продолжают тащить с большой скоростью — сердце гулко бьется, в ушах шум, и он из всех сил старается не потерять сознания... Вдруг он чувствует, что его выдергивают из воды. Последнее, что он помнит, это палуба спасательного судна и прохладный воздух, ударивший ему в лицо...

Когда водолаз пришел в себя, ему рассказали, что, пока он находился под водой, судно спасателей атаковала незаметно подошедшая германская подводная лодка и им пришлось спасаться бегством. Нападение было столь неожиданным, что времени поднимать водолаза по всем правилам уже не оставалось — на это ушло бы полчаса. Пришлось волей-неволей тащить его "на буксире" и поднимать на борт уже на ходу. Лишь чудо спасло его от пагубных последствий столь быстрого подъема с глубины...

После этого случая было решено отложить операцию по подъему золота до более спокойного времени. Она возобновилась уже после окончания войны.

Поскольку "Лаурентик" лежал на открытом штормам месте, добрых полгода водолазы не могли приступить к работе из-за непогоды. Даже в тихую погоду приходилось бороться с течениями. И их сила временами была невероятной. Течения перемещали лежащие на дне огромные глыбы, точно это был обычный гравий. Водолаза просто сносило с затонувшего корабля, на котором он работал. И хотя в полном снаряжении он весил немало —около 100 килограммов, преодолеть силу подводных течений было невозможно. Зачастую приходилось бросать работу и возвращаться на поверхность.