Затонувший лес

Мер раскрыла рот, хотела закричать, остановить его, но увидела, что нужды в этом нет. Вода не затянула Фейна вглубь.

Он стоял в пруду, словно так и должно было быть.

– И я не нарушил бы, – ответил Фейн, – если бы присягнул тебе первому.

Часть III Железонос

ЖИЛ-БЫЛ МАЛЬЧИК.

Сын замочника, со временем он стал кем-то иным. Человеком, обагрившим руки кровью и умеющим находить железо. Он служил бессмертным существам, которые владели магией, носили платья из лесного мха и короны из листьев тополя. Он желал смерти семерых – и взамен поклялся иным служить семь лет.

Однако теперь от мысли отнять семь жизней ему становилось дурно. Он скрылся в лесу и просеивал палую листву в поисках частичек железа. Он стал истинным железоносом, потому что это было лучше, чем убивать.

Но навсегда никому не скрыться.

К нему пришли двое из иного народа. Обе женщины: в волосах лесные цветы, на губах – сок ягод, что поспевали к концу лета. Они улыбнулись, а он почтительно поклонился.

– Нам надо, чтобы ты послужил в другом месте, – сказала первая.

Железонос выпрямился:

– Зачем я вам?

– У тебя шансов больше всего, – ответила вторая. – Твой дар сделает тебя желанным для людей, которые ищут то, что должно быть найдено.

– И кто же они? – спросил он.

– Воры, – сказала первая.

– Убийцы, – сказала вторая.

– Так вот почему вы посылаете меня, – с горечью отозвался железонос. – И что нужно отыскать?

– Одну вещь из железа, – сказала первая.

– Темного железа, оскверненного кровью, – сказала вторая.

– Есть оружие, которому нельзя более оставаться в землях смертных, – сказала первая. – Они не знают ничего о его мощи, но их незнание нас не убережет.

– Если незнание – не защита, тогда ответьте, что это за оружие.

Иные переглянулись.

– Ему лучше знать, – сказала вторая. – Если он только так возьмется за дело.

– Что это за оружие? – снова спросил железонос. – Меч? Нож?

– Нечто намного опаснее, – сказала первая.

– Жизнь, – сказали обе как одна.

– Жизнь? – удивленно повторил железонос. – Разве жизнь может быть оружием?

Первая только улыбнулась. Она протянула ему сверток из старого шерстяного платка. Внутри лежал кусочек темного железа. Ничего древнее железонос еще не касался. Металл гудел от заключенной в нем магической силы, и это настораживало. Откуда чары в железе, ведь оно отталкивает их? Значит, оружие сработали не иные. Оно пришло из других мест.

Железонос взвесил осколок на ладони, а первая иная сомкнула его пальцы вокруг железа.