Завеса Звездной пыли и Жестокости

За последние недели после столкновения миров то подобие порядка, которое нам удавалось поддерживать на протяжении последнего полувека, полностью рухнуло, и не только в моем дворе. Нам стоило сразу понять, что повлечет за собой наше путешествие, когда мы увидели уничтоженный лес Никса. Это было знамение того, что ждет всех нас. Исход оказался таков: ни один из принцев больше не принимал писем от советников, только если их срочно не доставлял посыльный. Мы просто не могли больше справляться с новостями о чуме, голоде, исчезающем порядке среди низших фейри – и это еще не самое худшее.

Жители Песчаного двора воюют друг с другом. Морской двор подумывает о том, чтобы собрать свое наследие и навсегда покинуть Аварат. Лесной двор… Что ж, дивных лесов, в которых они могли бы жить, почти не осталось. С каждым днем прибывает все больше и больше придворных Никса, которые ищут убежище, тех, кто пережил на своем пути ужесточившиеся нападения отродий и иных тварей.

Нападения чудищ выросли в десять раз с тех пор, как леса – а вместе с ними и прочая фауна этого мира – начали угасать по-настоящему. Жадным до крови существам некуда было больше податься, а потому они осмелели, и даже слишком. Еще чуть-чуть, и я тоже начну опасаться выезжать за пределы стен замка.

Армин грозится скоро уехать, если мы не сдвинемся с мертвой точки и не придумаем, как снова найти Делфину. У нас запланировано очередное собрание в некогда заброшенном армейском зале, и хотя ноги уже несли меня туда, я вынужден был признать, что сам начал уставать от того, что придется пройти через все тернии заново. Сколько еще это должно продолжаться? Потребовались годы, чтобы узнать о существовании Делфины. Потом еще несколько месяцев, чтобы найти ее. Но в первый раз все было проще, а ведь сейчас мы даже не знаем, где она.

Мы даже не знаем, как до нее добраться.

Мы знаем только, что попасть к звездным фейри нельзя до тех пор, пока их двор сам не придет за тобой.

Я настолько отвлекся, что даже не услышал фейри, которая шла за мной, пока ее голос не заглушил стук моих шагов.

– Калдамир! Мой принц!

На одно короткое мгновение я позволил себе раздраженно прикрыть глаза. У меня нет на это времени, но тут был сам виноват: не придумал, как избежать с ней встречи.

– Лиллиоп.

Должно быть, у меня не получилось скрыть эмоции, как я на то надеялся: когда я повернулся к ней, чтобы поприветствовать кивком головы, она отшатнулась, пусть и совсем чуть-чуть.

– Пойдем, Калдамир… – промурлыкала она. – Ты уже много месяцев не посылал за мной.

– Да, но меня же здесь не было, разве не так?

– Но ты вернулся несколько недель назад. Это на тебя не похоже. Вот и все.

Я бы отвернулся, придумал очередную отговорку, чтобы попасть в армейский зал к остальным принцам, если бы она не взяла меня за руку. Бесцеремонный жест, который дозволялся лишь немногим при моем дворе, а она – одна из немногих привилегированных.

По крайней мере точно когда-то могла позволить себе эту прихоть.

От ее прикосновения я замер, и его ей стало достаточно.

Схватив меня за лацканы камзола, фейри окинула взглядом коридор, убедилась, что никто важный за нами не наблюдает, а затем затащила в ближайшую комнату. К счастью для нее – а может, для нас обоих, как мне начало казаться, когда она принялась стягивать с себя многочисленные слои расшитого драгоценными камнями платья, – мы оказались в спальне, и в ней никто не ночевал.

А даже если и мог ночевать, то по крайней мере сейчас комната пустовала. Большего нам и не надо.

Никаких лживых прелюдий, украденных поцелуев и жгучей страсти. С Лиллиоп всегда все происходило по-другому.

Совсем скоро она уже взобралась на меня верхом, а из одежды на ней оставались лишь развязанный корсет и нижние юбки.

– Закрой глаза, – велела она, подавшись вперед и пальцем проводя вниз по моей груди. – Ты слишком много переживаешь. Надо напомнить тебе, как расслабляться.

Я заставил себя закрыть глаза, выполнить ее приказ, пока она неуклюже возилась с оставшимися шнурками, державшими мои штаны, а моя голова по-прежнему шла кругом от всех мыслей, занимавших меня на протяжении последних недель. Каким будет наш следующий шаг? Где нападут отродья? Стоит ли вообще оставаться в Аварате и бороться дальше?

И потом: если не останемся здесь, то куда пойдем?

– Ты не расслабляешься, – опять попробовала промурлыкать Лиллиоп, но вышло как-то слишком резко. – Просто… Просто подумай о чем-то менее ужасном. Необязательно обо мне. Подумай, не знаю, что вам, благородным принцам, нравится. Мечи? Кинжалы? Дуэли?

Она коротко удовлетворенно вздохнула:

– Неважно. Сейчас я хочу увидеть, как ты не пытаешься расслабиться.