Завещание императора

— За лень платят кровью, Кука! Парфия должна быть разгромлена. Уничтожена, — сказал с неожиданной злостью Приск. — Так, чтобы распалась на десятки крошечных жалких царств, стоящих на коленях перед Римом.

— Гай… — покачал головой Кука. — О, боги, Гай, ты вроде бы никогда не страдал кровожадностью. А наш патрон Адриан — так тот вообще против этой войны. А теперь ты предлагаешь все жечь и крушить…

— Да, я был… и Адриан… — У Приска вдруг перехватило дыхание. — Но все это было до пыток. И до плена в Аденисте. Теперь я хочу одного — увидеть, как владыка Ктесифона ползает перед Траяном на коленях. Я многое отдам за это зрелище. — Приск стиснул кулаки так, что побелели костяшки. Это все, что ему осталось, — бить и разить… рисовать? Нет, такими пальцами не сделать уже тончайший рисунок для новой мозаики… его можно только увидеть в воображении, но нарисовать невозможно. Приск зажмурился, ощущая, как едкая соль щиплет веки.

Ярость, с которой говорил Приск, изумила Куку.

В этот миг полог палатки распахнулся, и на пороге возник Тиресий, а за ним его вольноотпущенник Тит с еще одной корзиной припасов.

— Где наш герой? — воскликнул предсказатель.

Тиресий сильно загорел и сделался почти так же темен лицом, как смуглый от природы Кука. Рядом с ними Приск казался смертельно бледным. И немудрено — подвалы из любого выпьют жизнь за долгие месяцы плена.

— Говорят, намечается небольшая пирушка… — Тиресий поставил кувшин с вином на столик, и без того перегруженный, как купеческий корабль, вышедший из Селевкии на Оронте.

— Наш герой рвет и мечет и жаждет штурмовать Ктесифон, — сообщил Кука и пихнул старого товарища в плечо. — Так и пылает мщением.

— Ктесифон падет, — заверил Тиресий.

— Будут еще гости? — спросил Приск.

— Обещался Фламма. И Малыш.

— О, боги! — обрадовался Приск. — И Малыш здесь?

— Конечно! Вместе со своими машинами. Самыми лучшими, самыми точными. Хотя и не самыми огромными. Что его печалит.

— Ну тогда точно Ктесифон падет! — засмеялся Кука.

— А Оклаций?

— Остался в Троезмисе… — покачал головой Тиресий.

— Жаль…

— А Молчун?

— Про Молчуна никто ничего не знает… — Тиресий отвел взгляд.

— Он прислал письмо, что его переводят во фрументарии к Афранию… — подал голос Фламма. — А после никаких известий не было.

Малыш явился — но не с машинами, а вместе с юным Декстром, в палатке сразу же сделалось тесно, а закусок и вина — маловато. Марк, отмытый и подстриженный, просто преобразился. Теперь стало видно, что за год он вымахал на добрую треть фута и раздался в плечах. Сейчас он смотрелся уменьшенной копией Малыша. Удивительно, что такое произошло с ним в заточении в Аденисте.

— За избавление от плена! — Друзья обнялись.

— Что ты намерен делать? — спросил Тиресий Приска.

— Надеюсь оказаться поближе к императору и Афранию Декстру.

— А еще?..

— Пожалуй, я бы дал моему Сабазию свободу. Ты бы видел — как он храбро сражался, когда нас брали в плен. В него будто тигр вселился. Или лев. Если бы еще хотя бы трое из караванщиков нам помогли, мы бы не попались в эту ловушку.

Лицо Сабазия, который сидел в углу палатки, исказилось.

— Это не проводники караванов и не погонщики, а сыновья тупой свиньи… — пробормотал он с неожиданной злобой. — Они дали слово нас охранять, а потом испугались одного имени Аршакида…

— Не печалься, Сабазий… Все закончилось!

Сабазий что-то буркнул в ответ. Что-то непонятное — на своем языке… но явно — что-то злое.

Потом сказал громко, отчетливо, уже на латыни:

— Эдерат — дурак, как и все Аршакиды.

— Это точно… — засмеялся Приск.

* * *

— Как же ты попал в плен — расскажи, — потребовали друзья.

— Да что рассказывать… Ведь не в бою. А как посланец — то есть подло вдвойне.

Приск поведал свою отнюдь не героическую историю, как их караван на третий день пути из Хатры настиг конный отряд, как римляне затеяли безнадежное сражение, как погиб Максим и с ним под обстрел попали случайно хаммары, а все остальные оказались в плену.

Сначала троих пленников держали несколько дней в палатке, потом в другой. Всякий раз связанными — не удерешь. А потом привезли в Аденисту.

— Я не сразу узнал, как называется крепость. Сказал один ауксиларий. Он через два дня после того, как попал в плен, попытался вырваться, но его убили. Глупо было лезть на охранников с голыми руками. Надо полагать, у того Аршакида из Хатры, с которым я столкнулся, были на меня определенные планы… — Приск помолчал и добавил: — А может — и не было… Может, только жажда отомстить за непочтительность. Я ведь над ним посмеялся. Думаю, это такая страшная месть — бросить меня в подземелье и оплатить мое содержание в тюрьме — до смерти.

— Ты всегда говорил: главное — продержаться на миг дольше врага, — напомнил Кука.

— Иногда миг бывает очень долгим… — скривил губы трибун.

* * *

Наутро Приска вызвали к императору для подробного разговора.

Сложнее всего военному трибуну было пересказывать подробности своего посещения Хатры, опуская детали, связанные с Адрианом. Впрочем, императора интересовало другое. У Траяна вспыхнули глаза, когда он услышал, что через Хатру пролегает короткая дорога на Ктесифон.