Завещание сталкера

– Ладно, – принял решение проводник. – Макс, веди их на Доктора, вон там, справа, коридор пошире. Я замыкаю.

Макс кивнул и вылез из укрытия, следом за ним двинулись остальные, все, кроме Крюка. Крюк подождал еще несколько секунд, наблюдая за местностью, – если кровосос поблизости, то он непременно отреагирует на рассредоточение сил маневром: либо попытается атаковать одинокого Крюка, либо начнет обходить его вслед за более многочисленной группой. Встретиться с кровососом на открытом пространстве Крюк не боялся, кровосос – это не химера. Даже при феноменальной скорости твари у него будет время нашпиговать ее пулями, но на всякий случай Крюк заменил в автомате магазин на рожок с разрывными патронами – мало никому не покажется.

Но Зона безмолвствовала. Тихо потрескивала небольшая «электросеть», которую группа обогнула десять минут назад, привычно дул сырой ветер, сбивая с веток пожелтевшие листья, в Зоне никого не удивишь листопадом в любое время года. Справа колыхался воздух над притаившейся под деревом аномалией «лифт» – возможно, именно это движение воздуха Дан принял за скользнувшую тень мутанта.

Макс и ведомые им старатели проделали уже половину пути до ожидающих неизвестно чего Доктора и его спутника. Завидев караван, те поднялись на ноги и замерли в ожидании. Крюк в последний раз взглянул на экран ПКДА, который, как и прежде, не находил ничего подозрительного, и, осторожно развернувшись, бросился догонять ушедших вперед компаньонов.

Скорость Крюка в разы превышала скорость Макса и его товарищей, потому что Максу регулярно приходилось оглядываться на идущий следом молодняк. Крюк фактически бежал по уже проложенной дорожке, поэтому до поляны, на которой расположились военный с Доктором, он добрался одновременно с остальными и первым вступил в разговор.

– Доброго дня, старатели, – вежливо обратился к ходокам эскулап.

– И вам того же, – ответил за всех Крюк. – Чем скромные бродяги вроде нас могли заинтересовать Доктора?

Человек-легенда усмехнулся в бороду, хитро прищурился и перешел к делу:

– Хочу сделать вам предложение… – На секунду Док замолчал, подбирая слова.

– От которого мы не сможем отказаться? – закончил за него Крюк.

– Ну что ж, можно сказать и так. Время дорого, поэтому не будем его терять. Знакомьтесь.

Доктор поманил к себе старателя.

– Это Санитар. Крюк должен его помнить, остальные видят его впервые.

– Санитар! – Крюк наконец-то вспомнил, где видел этого парня.

Действительно, когда три недели назад Крюк припер к Доктору поломанного «лифтом» старателя Гугу, в доме находился крепкий паренек, одетый в поношенный домашний костюм, но по виду напоминающий спеца. Доктор называл его Санитаром, но видел его Крюк всего-то минуту-другую, пока они укладывали раненого на каталку. Лицо Крюк хорошо рассмотрел и запомнил, но сейчас, облаченный в явно более привычную для себя одежду, Санитар выглядел совсем по-иному.

Разглядывая Санитара, Макс приветливо махнул ему рукой, уже догадываясь, куда клонит Доктор. Серый, Дан и Птица лишь чуть заметно кивнули.

– Я хочу, чтобы вы взяли его с собой, – закончил Док.

– Доктор, так не делается, – возразил Крюк. Как всякий проводник, он не любил, когда кто-то вторгался в его владения и диктовал ему, что нужно делать. Даже если это всем известный Доктор. – Нам не нужны лишние пассажиры.

– Я понимаю ваше нежелание брать с собой в центр Зоны незнакомого человека, – согласился Док. – Но, забегая вперед, скажу, что его помощь вам пригодится.

Взгляд Доктора встретился с глазами Макса, ища поддержки. Болотный Доктор был вправе на нее рассчитывать. Несколько дней назад он заплатил Максу одним очень дорогим артефактом за помощь, и Макс принял оплату. «Не отказывайтесь от помощи медика, когда вам ее предложат». Оказалось, таким замысловатым образом Док подсунул в помощники Максу Санитара. Теперь отказаться от его помощи означало не расплатиться по счетам, потому что артефактом Макс с удовольствием пользовался, более того, тот уже дважды спас ему жизнь.

– Я готов платить по долгам, – ответил Макс. – Я должен Доку, поэтому говорю «да».

Док одобрительно кивнул.

– Теперь вы. – Взгляд его упал на Серого, Дана и Птицу. – Я думаю, вам будет небезынтересно узнать истинные реквизиты Санитара. Его зовут Алексей Ципик.

Вот уж удивил! Лица Птицы и Серого вытянулись, что называется, в полный рост.

– Я говорю «да», – ответил Серый, не сводя глаз с Санитара.

– Я тоже, – подтвердил Птица.

Крюк сплюнул в мертвую траву. Было ясно, что Санитара придется брать с собой, трудно отказать Доктору.

– Хорошо, допустим, мы возьмем его с собой. Какая нам от этого выгода?

– Еще до того, как вы выберетесь со Свалки, Санитар дважды будет тебе полезен.

– Чего? Какой Свалки? – Удивился Макс.

– Потом поговорим, – осадил его Крюк. Его сейчас больше интересовал Доктор. – Док, и после этого ты будешь утверждать, что не умеешь читать судьбу?

Доктор в очередной раз усмехнулся – манера у него, что ли, такая, улыбаться в лицо собеседнику после каждого вопроса?