Завещание сталкера

– Крюк не работает за деньги. С его-то везением он себе уже давно миллион накопил. Нет, Крюк из тех парней, что живут в Зоне не ради наживы, а ради риска. Ради… Я даже не знаю, как это тебе объяснить. Ну, кем бы он был там, за периметром? Шпаной. Может, мелким хулиганом. Конечно, можно было накопить в Зоне денег и купить себе маленький остров в океане, но Крюку нужно не это. Здесь он – легенда. Почти как Доктор, по крайней мере на южной окраине. Вот что его привлекает. Так с чего ты решил, что он возьмется тебя куда-то вести? Подписать Крюка на это дело очень не просто. Да и ребята, боюсь, не поняли бы, положили бы тебя завтра вместе с Крюком – и все дела.

– Его хотят убить? – спросил Серый, хотя и сам понимал, что к чему.

– Хотят. И у него очень мало шансов остаться в живых. А ты хочешь лишить его последнего. Крюк здесь многим насолил, так что за ним пойдет человек десять, не меньше, а это, знаешь ли, много, даже если ты Крюк. Он, конечно, везучий сукин сын, но не до такой же степени!

– А за что его старатели не любят?

– А что он, баба, что ли, чтоб его любить?

– Ну, я не в этом смысле.

– Да я понял. В общем, как я уже говорил, Крюк – это что-то вроде еще одной легенды Зоны. Слышал что-нибудь о старателе-вредителе?

– Старатель-вредитель? – Серый покопался в загашниках памяти и ничего похожего не нашел. – Нет.

– Было тут одно явление. Короче, все началось три года назад. Я тогда еще только-только в Зону пришел, и вот появляется в деревне молодой старатель Жека. Парень как парень, молодой, заносчивый, деловой, горячий – вроде тебя. На гитаре играл, как бог, хохмил удачно.

Его Сковорода с ходу приглядел, хотел к себе в команду взять: очень уж он гитару любил, а сам играть не умел. Здесь особо на гитарке брякать некогда, но у бармена инструмент всегда припрятан, чтоб народ после ходки расслабился. Какая-никакая, а культура. Парень был, по всему видно, из бывших вояк, значит, и с оружием обращаться умеет, тоже польза. А Сковорода тогда в авторитете ходил, перваков терял редко, так что ему было только свистнуть – очередь из молодняка выстроится. Когда он Жеку к себе позвал, мы не сомневались, что тот согласится, а он заартачился: нет, говорит, я буду сам в Зону ходить. Ну, мы, естественно, посмеялись, видали мы таких самостоятельных, вон они все по Зоне лежат. В общем, пожали мы плечами, мол, дело твое.

А он из следующей ходки живым вернулся, да не просто живым, а с таким хабаром, с каким бывалые старатели не приходят. И со следующей так же. И еще со следующей. А знаешь, что такое для старателей, когда ты в Зону трех перваков ведешь, а возвращаешься с одним, да еще и хабару кот наплакал, а кто-то один в Зону ушел и возвращается, обвешанный контейнерами, как бусами. Вот Жеку этого после второй ходки Крюком и окрестили. Когда он с хабаром вернулся, объяснил нам, мол, он лучше лишний раз крюк сделает, чем в опасное место полезет, оттого и удача к нему лицом. В общем, стал Крюк в Зону раз за разом ходить да с хабаром возвращаться. А зависть людская, она, сам понимаешь, чужую удачу не любит. Стали мужики на Крюка коситься недобро, да еще и как раз в это время объявился в нашем районе старатель-вредитель.

Пойдет группа в поход за хабаром, как обычно: старатель и три-четыре первака. И вроде бы все как всегда, только у всех такое ощущение, будто кто-то по твоим следам идет. Оглянешься – нет никого, а шагаешь дальше – опять кто-то в спину дышит. И самое главное – твари продыху не дают, будто специально их кто-то на тебя наводит. Старатели ведь мутантов загодя слышат – по звуку, по запаху, по следам, а иногда просто нутром. Почувствуешь опасность – обойдешь стороной, а тут обходи не обходи, если мутант поблизости есть, он обязательно на тебя нападет. В общем, если старатель-вредитель прицепился, то от тварей всю дорогу отбиваться будешь. А это и патроны, и люди в минусе, так что возвращаются из таких ходок без хабара и дай бог живыми.

Ну, и стали люди гибнуть почем зря. А потом Бычок заприметил, что как только Крюк в Зону уходит, так и старатель-вредитель появляется. Народ назад идет с пустыми руками, а Крюк – с полными карманами. И стали в баре поговаривать, что вовсе это не призрак людям козни строит, а Крюк за группой цепляется и так умело тварей от себя отводит, что они всегда на отряд выходят, и приходится старателям вместо него с мутантами драться. Пройдет, мол, Крюк следом за группой – даже патронов не тратит – докуда ему надо, наберет хабара и назад за кем-нибудь другим цепляется. Оттого и легко ему в руки навар дается. Стали мужики на старателя-вредителя охоту устраивать, а толку никакого. Чуют, будто ходит кто-то рядом, прочешут лес вокруг, а никого поймать не могут.