Завет стали

– Покинув остров Якша, я отправилась в гарнизон в Шансе и собрала отряд из десяти разведчиков, – начала Аня.

– В Шансе? Я думала, ты осталась на юге.

Аня пожала плечами и нахмурилась.

– Я ощутила необходимость отправиться к восточным границам Ракеша, так что поехала туда. Там болталось намного больше заххаков, чем обычно. Всех видов. Омертвелые, бесформенные, упыри, гоблины и даже вампиры. Паукины тоже стали наглее обычного. – Она поежилась, так как по телу побежали мурашки. – Как будто чье-то присутствие заставило их активизироваться.

– Может, это связано с этим князем из княжеств Закатного Солнца, Генкой Девестхом? Все только о нем и говорят. Вспомни, от присутствия Меде заххаки тоже забеспокоились. Они гнались за ним как пчелиный рой, зная, что он их смертельный враг.

Аня неотрывно глядела на горевший в очаге огонь, обдумывая вопрос матери. Может ли дело быть в Генке? Она не рассматривала его как причину. Если так, то можно выдохнуть. Как только Генка падет, вероятно, заххаки вернутся к своему обычному состоянию.

Она поджала губы. Может, и так, но интуиция говорила ей, что дело не в этом.

– Ты не считаешь, что это как-то связано с Генкой, – сказала мама.

– Я не уверена. Может, и связано. – Принцесса замешкалась. Омертвелый, которого она в итоге убила… Его слова не имели смысла. Что он хотел сказать? Она сомневалась, стоит ли о нем упоминать.

Мать, должно быть, заметила ее нерешительность.

– В чем дело?

– Один из омертвелых кое-что сказал. «Грядет горящий». – Аня посмотрела на мать в надежде, что у той появится идея относительно сказанного заххаком.

– Грядет горящий? – Мать нахмурилась, задумавшись. Мгновение спустя она покачала головой. – Понятия не имею, что это значит.

Не стоило надеяться, что мама поймет, и Аня вздохнула. Мать молча поглядела на нее, словно пытаясь разгадать загадку.

– Случилось что-то еще?

– Как я и сказала, ощущалось чье-то присутствие.

– Какого рода присутствие?

Аня снова поежилась.

– Не знаю. Никогда такого не испытывала. Даже теперь я не могу точно сказать, было ли это реальным или только моим воображением. Ощущение улетучилось, как ветер. Я не успела на нем сосредоточиться.

– Что насчет остальных рейнджеров? Они почувствовали то же, что и ты?

– Нет. Они не заметили ничего необычного, кроме количества заххаков, с которыми нам пришлось столкнуться. – Аня заставила себя улыбнуться. – По крайней мере, теперь по Кинжальным горам будет бродить на полдюжины омертвелых и на пять племен бесформенных меньше.

Ее мать издала лающий смешок, и голос стал насмешливым.

– Да, слава богу, принцесса Якша рискует своей жизнью ради убийства нежити.

Аня склонила голову, проклиная себя за глупость. Не стоило шутить об убийствах заххаков. Пусть мать и позволяла ей оставаться в статусе воительницы и рейнджера, императрице не нравилось слушать о битвах, в которых участвовала Аня. Это заставляло ее бояться за жизнь дочери. Мама предпочла бы, чтобы Аня шла по стопам Энмы, традиционным окольным путем, ведущим к зрелости, как и большинство эльфов. А еще была бы вне себя от радости, заведи Аня любовника. А то и парочку.

Аня подняла голову, заставив себя посмотреть матери в глаза.

– Нужно сдерживать зло, если ничего нельзя изменить. И убивать, если не получается сдерживать.

Мать поджала губы.

– Странная присказка. Ты ее выдумала?

Аня не знала. Цитата сорвалась с языка бездумно. Наверняка она где-то ее прочла? Или это фраза из ее прошлой жизни? Быть может, ее произнес мужчина, который так отчаянно любил ее когда-то?

– Это неважно, – наконец ответила она на вопрос матери. – Независимо от источника, это правда.

Мать согласно кивнула.

– Да. Наверное, да. – В глубоких раздумьях она подошла к столу. – Если то, что ты увидела и почувствовала, правда, нам нужно держать ухо востро. Как знать, может, это серьезная опасность, а, может, лишь стечение обстоятельств.

Аня считала, что, скорее, первое.

– В Кинжальных горах… стонет основание нашего мира. Семинал меняется.

– Как скажешь. – Задумчивость матери улетучилась. – Теперь, когда ты дома, чем планируешь заняться?

– Отдохну пару дней, после чего отправлюсь в Третий Директорат проведать Эстина. Думаю, я проведу там весну и останусь на Первичное Испытание.

– Значит, никаких любовников? – спросила мать с насмешливой полуулыбкой и отмахнулась от Аниных протестов. – Не обращай внимания на мои слова. Ты молода. Пока поступай так, как тебе хочется. Я знаю, что, когда придет время, ты примешь на себя бремя ответственности.

Аня промолчала. Сделает ли она то, что требуется от эльфийки ее положения? Заведет ли любовника? Хотелось верить, что да, но у нее не было никакого желания это делать, не говоря уже о том, чтобы выйти замуж. И она подозревала, что ее отношение к этому не изменится никогда.

Мама улыбнулась.

– Я знаю, что ты привязана к этим молодцам и их тренировкам.

– Энма считает это слабостью.