Заветный источник силы (СИ)

— Не положено. Ритуал есть ритуал, сказано лотерея — значит, будет лотерея. Правила все знают…

Ну, значит, мне остаётся надеяться, что дракон захочет снять верёвки перед едой и я смогу убежать. Н-да, а я ещё хотела остаться здесь жить. А теперь могу остаться здесь навечно. Весёленькая перспектива.

Я начала насвистывать самую мерзкую мелодию из существующих, втайне надеясь, что это кого-то достанет и они меня отпустят. Дудки. На меня больше не обращали внимания, их больше интересовала подготовка праздника, который наступит вот-вот.

И действительно — буквально через десять минут меня переложили в какое-то лежачее подобие паланкина, а четыре здоровых мужика подняли его и медленным шагом пошли к площади.

Народу собралось немало, будто здесь не человеком жертвуют, а пирогами угощают. Впрочем, судя по усилившемуся запаху выпечки, одно другому не мешает. Люди побросали свои лавки, вещи, дела, чтобы прийти сегодня сюда и посмотреть, как меня сожрут. Божечки, какая, блин, честь…

Солнце, которое оказалось единственным объектом, на который мне было удобно смотреть, клонилось к закату. На небе не осталось ни тучки, а замок, видимо, и принадлежавший дракону, виднелся чёрным силуэтом где-то сбоку.

Процессия наконец остановилась. Меня приподняли с носилок и переложили на пару толстых столбов так, чтобы моя поясница висела в воздухе. Сверху я наконец увидела масштабы толпы. И только одинокая фигурка девушки-кошки вдали торговалась с продавцом, не замечая меня. Я было крикнула её имя, но за шумом она вряд ли что услышала.

Тот самый мужчина, очевидно, и являвшийся главой села, вышел на помост передо мной и поднял руки. Толпа приутихла, и он начал говорить.

— Приветствую вас всех в этот знаменательный день!

— Ага, знаменательный, — прошептала я в ответ. — Особенно для меня. Уж я-то этот день не забуду до самой смерти. В зубах дракона…

— Мы сегодня собрались для торжественного ежегодного ритуала…

— Ага, как у вас девушки в селе не закончились от такого…

— И приносим ежегодную жертву нашему дракону-защитнику…

— Интересно, как он выбирает, кого ему защищать, а кого есть?

— Который знаменует перелом осени и начало подготовки к зиме…

— Хорошо вам, вы хоть зиму увидите…

Кики наконец освободилась и заинтересованно подходила к толпе.

— Жертва! — наконец обратились ко мне. — Ты готова к ритуалу?

— Нет! — максимально громко ответила я.

— Поджигай, — прозвучал минимально логичный ответ на мои слова, и те четверо, что несли меня, подожгли четыре костра по периметру конструкции. Сквозь дым я увидела, как Кики, наконец всё осознав, пробирается ко мне сквозь толпу.

Так, ещё десять минут без дракона и я сгорю. Если, конечно, под словом “дракон” не подразумевался огонь… Тогда уж лучше дракон, знаете ли.

Огонь уже начал подбираться ко мне, когда солнце закрыла огромная тень. Затем подо мной сомкнулись огромные когти и рванули вверх с такой силой, что у меня закружилась голова. Теряя сознание от перегрузок, я услышала истошный крик подруги:

— Эмма-а-а-а!!!

— Просыпайся…

Я очнулась от того, что кто-то брызгал воду мне в лицо. Или это драконья слюна? От последней мысли я подорвалась, как укушенная.

Находилась я, как оказалось, не в пещере, а в замке. Скорее всего, именно в том, что виднелся на горизонте, пока мы шли к селу. Или другом. В любом случае, изнутри он выглядел куда живописнее. Кровать, на которой я лежала, была застелена тончайшим батистом, а сверху покрыта меховым покрывалом. Стены украшены картинами, на которых темноволосые люди сверкали ярко-оранжевыми глазами, а потолок не был виден из-за балдахина. Я не знала, из чего он, но была уверена, что тоже из чего-то невероятно дорогого.

Дракона вокруг не наблюдалось. Даже не уверена, что он пролез бы сюда через двери. Значит, меня принёс сюда кто-то другой, например, вот этот мужчина, в данный момент бесцеремонно обливающий меня водой.

— А-а-а-а! — наконец включилась защитная реакция, и подушка из-под моей головы полетела в него.

Он не просто удивился этому — он ошалел от неожиданности и замер, позволяя разглядеть себя. Высокий утончённый мужчина с лёгкой небритостью и насыщенно-чёрными, немного вьющимися волосами. Его глаза светились оранжевым — так же, как и у людей на картинах. У людей ли?

— Не подходи! — я спешно накидала баррикаду из оставшихся подушек, благо их бы хватило, чтобы уложить спать целую армию.

Взгляд незнакомца начал недобро сужаться. Я решила его немного остудить, заодно и отомстив, и выпустить водный шарик. Весёлое развлечение, которым в Школе занимались те, кто остался на лето. Я, конечно, проигрывала, но отлично освежалась. И тут моя неопытность сыграла со мной злую шутку. Создавая сферу, которая при соприкосновении взрывается прохладными брызгами, я где-то перепутала полярность, и в мужчину полетел целый шар огня.

Тот отреагировал хладнокровно, схватив его и сжав в кулаке.

— Нельзя играть с огнём в доме, — строго указал он. — Ты получишь своё и уйдёшь, а мне ещё здесь жить.

— Получу своё? — возмутилась я. — Поедание живьём?