Заветы

Потом я долго спала. Когда проснулась, меня ждала еще одна восхитительная трапеза – бефстроганов со спаржей на гарнир, и мельба на десерт, и – о радость! – чашка кофе! Я бы не отказалась от мартини, но догадывалась, что в эту новую эпоху алкоголь в женское меню не включают.

Незримые руки унесли мою прежнюю вонючую одежду – похоже, мне полагалось облачиться в белый махровый гостиничный халат.

В мозгу все по-прежнему путалось. Я была точно высыпанный на пол пазл. Но на третье утро – или, может, под вечер – я проснулась, и в голове прояснилось. Я, кажется, вновь могла думать; я, кажется, вновь могла подумать слово «я».

А кроме этого и словно в подтверждение этому мне выложили свежий наряд. Не то чтобы сутана и не вполне бурая власяница, но близко. Я ее уже видела – на стадионе, на женщинах в расстрельном взводе. Меня подрал мороз.

Я ее надела. А как еще я должна была поступить?

X Весенняя зелень

Протокол свидетельских показаний 369А

25

Теперь я опишу подготовку к моему бракосочетанию, поскольку тут интересовались, каким образом подобные вещи устраиваются в Галааде. Жизнь моя повернулась так, что мне выпала возможность наблюдать процесс заключения брака с обеих сторон – и со стороны невесты, которую готовят, и со стороны Теток, ответственных за подготовку.

Уговор о моей свадьбе был стандартный. Формально на возможные варианты влияли темпераменты обеих сторон, а также их положение в галаадском обществе. Но в каждом случае подлинная цель была одна: всех девочек – из хороших семей, а также из менее привилегированных – надлежало выдавать замуж рано, пока не произойдет случайная встреча с неподходящим мужчиной, которая приведет к тому, что прежде называлось влюбленностью, или, того хуже, к потере невинности. Этого последнего позора следовало избегать любой ценой – последствия могли быть суровые. Смерть через побиение камнями – судьба, которой никто своим детям не желал, а на репутации семьи могло остаться практически несмываемое пятно.

Как-то вечером Пола позвала меня в гостиную – послала Розу выковырять меня из моей ракушки, как она выразилась, – и поставила перед собой. Я встала, куда велели, – в ослушании не было толку. В гостиной сидели также Командор Кайл и Тетка Видала. И еще одна Тетка – я ее впервые видела, – которую мне представили как Тетку Габбану. Я сказала, что приятно познакомиться, но, наверное, у меня получилось угрюмо, потому что Пола заметила:

– Понимаете, о чем я?

– Возраст такой, – сказала Тетка Габбана. – Даже милые и послушные девочки через это проходят.

– Она, безусловно, достаточно взрослая, – сказала Тетка Видала. – Чему могли, мы ее уже научили. Они, если застревают в школе, становятся неуправляемыми.

– Она правда женщина? – спросила Тетка Габбана, впившись в меня взглядом.

– Конечно, – сказала Пола.

– Там ничего не подложено? – спросила Тетка Габбана, кивнув на мою грудь.

– Разумеется, нет! – сказала Пола.

– Вы удивитесь, на какие ухищрения идут некоторые семьи. Бедра у нее хорошие, широкие, таз не узкий. Покажи зубы, Агнес.

Это как сделать? Открыть рот пошире, как у стоматолога? Пола заметила мою растерянность.

– Улыбнись, – сказала она. – Для разнообразия.

Я растянула рот гримасой.

– Идеальные зубы, – сказала Тетка Габбана. – Очень здоровые. Что ж, мы начнем искать.

– Только в командорских семьях, – сказала Пола. – Не ниже.

– Это само собой, – сказала Тетка Габбана.

Она делала пометки на планшете. Я благоговейно наблюдала, как она двигает пальцами с карандашом. Что за могущественные символы наносит она на листок бумаги?

– Она еще маловата, – сказал Командор Кайл, которого я больше не считала отцом. – Пожалуй.

Впервые за долгие-долгие месяцы я была ему благодарна.

– Тринадцать лет – не маленькая. Все очень по-разному, – сказала Тетка Габбана. – Подходящая пара творит прямо-таки чудеса. Они мигом остепеняются. – Она встала. – Не переживай, Агнес, – сказала она мне. – У тебя будет выбор минимум из трех кандидатов. Они почтут это за честь, – сказала она Командору Кайлу.

– Если вам еще что-то нужно, сообщите, – любезно промолвила Пола. – И давайте поспешим.

– Ясно, – сказала Тетка Габбана. – Когда будут достигнуты удовлетворительные результаты, Ардуа-холл получит пожертвование, как обычно?

– Разумеется, – сказала Пола. – Мы будем молиться о вашем успехе. Да обверзнет Господь.

– Пред Его Очами, – ответила Тетка Габбана.

Обе Тетки ушли, обменявшись улыбками и кивками с моими неродителями.

– Можешь идти, Агнес, – сказала Пола. – Мы будем держать тебя в курсе. Вступать в благословенную зрелость замужества женщина должна крайне осмотрительно, и мы с твоим отцом осмотрительно примем все меры. Ты – девочка очень привилегированная. Надеюсь, ты это ценишь.

И она наградила меня злорадной ухмылочкой: сама понимала, что несет чушь. На самом деле я была неудобным наростом, от которого надлежало избавиться социально допустимым способом.