Завод войны

— И? — интересуется один из мужчин.

Он не отрывает глаз от мигающего на экране обратного отсчета; цифры быстро стремятся к нулю, означающему конец У-пространственного прыжка.

— Пенни Роял, — объявляет голем.

— Хороший корабль «Пенни Роял», — весело восклицает женщина.

В ответ она получает удивленные взгляды остальных членов экипажа.

— Не обязательно, — говорит голем. — Это всего лишь имя, выбранное новорожденным корабельным ИИ. Или оно станет и названием истребителя, Пенни Роял?

— Нет, — отвечает ИИ Пенни Роял, уже совершенно уверенный, что хочет быть свободным от судна точно так же, как желает освободиться от темного чада. — Я нарекаю этот корабль «Изгнанное дитя».

Люди обмениваются недоуменными взглядами.

Время шло, и Пенни Роял готовился. Он расставил на позиции ремонтных роботов, пополнил запас энергии, зарядил оружие. И вот наконец он выбрасывается в реальное пространство, в реал, и тут же начинает заниматься корректировками: нанесением на карту позиций соратников, районов катастроф, планет, лун, солнца, далекого аккреционного диска черной дыры, разбросанных по местности прадорских кораблей, окруженных роями шарообразных боевых дронов и бронированных детей. Когда он сортирует информацию, один из входных сигналов прерывается: истребитель их флотилии, отличающийся от него самого только номером, оборачивается вдруг разлетающимся облаком жидкого металла, раскаленных газов и пылающих обломков. «Изгнанное дитя» принимается лавировать, подключив рулевые движки и заглушив главный термоядерный двигатель, рассчитывая векторы приближающихся снарядов за микросекунды до возможного столкновения; резкая перегрузка отправляет троицу людей во тьму беспамятства, несмотря на скафандры и прочую физическую поддержку. Снаряды проносятся мимо, ударный корабль теряет хвост и кувыркается, его ИИ воет, а крики экипажа резко прекращаются. Ракета чиркает по боку «Изгнанного дитяти», оставляя тлеющую вмятину, другая взрывается совсем близко, обдав корабль волной электромагнитного излучения. Обуреваемый гневом и нежданным горем от потери товарищей, Пенни Роял чувствует чужую боль как свою.

— Эти ощущения необходимы? — обращается он к дредноуту и голему разом.

— Скоро узнаем, — отвечает дредноут, не потратив и доли секунды.

— Возможно, им тут и не лучшее место, — добавляет голем.

Испытание шло по стратегии, разработанной неким планетарным ИИ глубоко в тылу Государства. Отметив успех некоторых человеческих единиц и отдельных дронов, запрограммированных на эмоциональный отклик, он решил проверить нечто, обычно считавшееся недостатком: что произойдет, если ввести в ряд корабельных ИИ чувства страха, боли, вины, покровительства, потери — и посмотреть, как они будут действовать. Пенни Роял сомневается в правильности подобной стратегии: еще один из его товарищей погибает, крича, экипаж умирающего оборачивается пеплом, не успев издать и звука, и Пенни Роял скорбит.

«Зачем бороться?»

Мысль всплывает на поверхность из глубин темной сущности, которая, опираясь на этот вопрос, начинает разрастаться, скрывая свои преображения. Пенни Роял осознает, что не в силах вновь включить в себя темное дитя, но ведь он должен хотя бы контролировать его…

«Гаррота Микелетто»: Настоящее

Ударный корабль «Гаррота Микелетто» любил, чтобы его называли просто «Гаррота».

«И что я теперь такое, — думал он, — измочаленный обрывок чертовой веревки?»

О да, когда–то он был ультрасовременным — проклятье, для столь важного поста, как планета Масада, ничто иное и не годилось. Черный стержень, битком набитый техникой, микротехникой и пикотехникой. Он мог выпускать У-пространственные ракеты, кросс–спектральные лазерные лучи и биобаллистические снаряды. Мог за микросекунды сотворить начинку последних — для оптимального поражения любой цели. Он генерировал жесткие силовые поля, мягкие силовые поля и нечто среднее, не имеющее даже названия. Он мог с расстояния в тысячи километров измельчить прадора — или любого другого враждебного чужака — в сантиметровые кубики. И вот легко вооруженное древнее корыто, частное судно преступной Изабель Сатоми, разделывает его самого под орех.

«Гаррота» кипел от злости.

— Еще не готов? — спросил далекий искусственный разум «Вулкана».

«Гаррота» осмотрел свое изломанное тело и пробурчал:

— Еще немного, еще чуть–чуть.