Завод войны

– Ты же знаешь координаты, – сказал Блайт. – Мы окажемся в двух неделях от волны, позади нее… только вот сейчас мы находимся в прошлом, как раз в двух неделях…

– И значит, встанем прямо перед волной, – заключил Бронд.

– Корабль выдержит.

В голосе Грир почти не ощущалось сомнения.

– Ну, похоже, это нам и предстоит выяснить. – Блайт смотрел на отсчет внизу экрана. – Левен, дай мне электромагнитные показатели, отовсюду, куда только дотянешься. Оставь для них отдельное окно. Можешь запустить зонды?

– Это мне позволено.

– Тогда пошли два, на максимальной скорости, в разные стороны, по касательной к фронту ударной волны.

– Выполняю, идет подготовка.

– Ты что-то недоговариваешь, капитан? – осведомился Бронд.

– Увидишь.

Времени для объяснений не осталось – отсчет на экране дошел до нуля. Блайт забарабанил пальцами по пульту управления. Он был возбужден и лишь немного испуган, но прежние сомнения в разумности преследования Пенни Рояла и продолжении общения с ним исчезли. Он знал, что подвергает себя опасности – и не в первый раз, но чувствовал: дело того стоит. И то, что вот-вот случится, являлось отличным тому примером: удивление и восхищение заставляли напрочь забыть о риске.

– Вот и мы, – сказал Бронд.

Блайт с трудом подавил раздражение – ну вот приспичило же парню все комментировать. «Черная роза» выскользнула в реал. Серая поверхность экрана потемнела, а потом расцвела звездами. Одна из них, обведенная кружком, была помечена – Шестой Башмачник.

– Зонды запущены, – доложил Левен.

Шестой Башмачник выглядел совершенно обычным – примерно с минуту, после чего начал становиться все ярче и ярче: свет его разрушения добрался до корабля. Сияние звезды уже ослепляло, она стала расти, сделавшись такой же большой и яркой, как видимое с Земли Солнце, и вдруг свет потускнел: это экран автоматически приглушил излучение, чтобы люди не обожгли сетчатку. Но расти звезда продолжала.

Блайт лихорадочно изучал данные в левом углу изображения, когда взрыв сверхновой заполнил весь монитор своим сиянием. Сейчас их, наверное, омывали все виды поганой радиации, вслед за которой должна была прийти пыльная буря. Только ничего не случилось, лишь экран вдруг сделался темным, кроваво-красным. В рубке даже включился свет.

– Ты перестарался, Левен, – заметил Бронд.

– Я тут ни при чем.

– Что там зонды? – спросил Блайт.

– То же, что и корабельные сенсоры – а ведь они сейчас в тысяче двухстах метрах от нас.

– Какого черта тут происходит? – взвилась Грир.

– Энтропия, – ответил Блайт.

– Э?

– Зонды только что встретились с ударной волной, – сообщил Левен. – Посылаю показания в окно.

Блайт уставился на новые цифры. Зонды одновременно вошли в те области пространства, где радиация за микросекунду превращает человека в пар. Капитан сомневался, что его первый корабль пережил бы такое, но надеялся, что этот, перестроенный, выдержит. С зондами же все в порядке, а значит, они тоже переналаживались.

– Передача информации прервалась, – сказал Левен. – Я потерял зонды.

«Ох…»

– Возможно, настало время для объяснений? – предложил Бронд. – Прежде чем мы умрем.

– Ладно, – кивнул Блайт, – из того прыжка во времени мы вынесли энтропию. Негативную энергию, часть тепловой смерти Вселенной – называйте как хотите. Пенни Роял ухитрялся держать ее под контролем, пока общался с королем прадоров, а потом похищал грузовоз с телепортами. Но теперь ему нужно эту энергию сбросить.

– И тебя заодно, – сказала Грир.

Видимо, и она, и Бронд в юности увлекались теми же виртуальными играми, что и Блайт.

– Пенни Роял поставил нас на пути ударной волны взрыва сверхновой, прямо между волной и планетарной системой под названием Ребус. Она включает две обитаемых планеты, на одной из них есть человеческая колония. Сброс энтропии теоретически должен свести волну на нет, высосать ее энергию и погасить.

Экран оставался багряным, данные с зондов не поступали. Интересно, сколько они провисят здесь? Сколько времени займет выход всей привезенной ими негативной энергии? И хватит ли ее, чтобы полностью подавить волну? Блайт подозревал, что да. Пенни Рояла никто бы не упрекнул в неумении планировать.

– Погоди, дай разобраться, – протянул Бронд. – Пенни Роял прыгнул назад во времени, чтобы поболтать с королем прадоров, после чего использовал принесенную энтропию, чтобы погасить взрыв сверхновой и, между делом, спасти человеческую колонию от огненной смерти?

– По сути верно, – ответил Блайт.

– Ну ни фига себе, – выдохнула Грир.

Блайт откинулся на спинку кресла, продолжая смотреть на экран. Вот они: и восторг, и благоговение, и радость от того, каким альтруистом оказался Пенни Роял. Впрочем, Государство же все равно планировало эвакуировать планету и эвакуировало бы, если бы ИИ не украл врата телепорта, предназначенные для этой цели. Похоже, ИИ по-прежнему убирает за собой грязь, хотя на сей раз сразу после того, как оставил ее. Что ж, мотивы его, как всегда, туманны.

Трент

– Мы все должны смыться отсюда, сейчас же – если вы, конечно, не хотите стать потрошеными рабами, – настаивал Трент.