Завод войны

Затем прадор переключился на свой старый истребитель, находившийся сейчас в одном из гигантских доков КВ-дредноута. Он послал туда вторинца, ожидая, что больше не увидит ни его, ни судно; вторинец занял старый кабинет отца; он подкреплялся хвостом змееголова, мерно отщипывая кусочки протоконечностями и отправляя в мандибулы. Выглядел он довольным и наслаждавшимся трапезой – ну а как иначе, если ему не грозили здесь ни соперничество братьев, ни побои Врома, опасные для целости панциря. Цверн позавидовал его пищеварению – и разгневался на самого вторинца.

– Дитя, – позвал он через интерком.

Вторинец отпрыгнул от пищи, уронил проторуки и съежился.

– Дитя, – повторил Цворн и на миг замешкался, не зная, как продолжить.

Вспомнив, однако, о приготовлениях к атаке на Свёрла, он начал думать о старом истребителе – и пришел к мысли еще об одном варианте нападения. Разделить внимание Свёрла – хорошая идея. Он обнаружил, что рефлекторно передает важные тактические данные на форс, и осознал, что чувствует себя лучше.

– По прибытии в реал ты приступишь к выполнению задания, – заговорил прадор, одновременно размышляя и планируя. – Запустишь корабль, ляжешь на курс, соотносящийся с позициями меня и Свёрла, как указано в твоей системе.

Он переслал информацию и открыл канал, готовый принимать обновления.

– Да, отец, – приглушенно проклацал вторинец, так и не сбросивший со жвал рыбу.

Да, выслав истребитель, он сможет обойти Свёрла сбоку и по крайней мере ограничить ему пути отступления. Кроме того, Свёрл обязательно сконцентрирует ресурсы, бросив их прежде всего на отражение атаки Цворна. Прадор проверил расчеты и проанализировал тактику. У истребителя было серьезное оружие, но для предстоящей задачи потребуется кое-что еще…

Цворн поднялся. Ощущение тяжести в ногах-протезах исчезло. Войдя через форс в корабельные системы, он разослал приказы в многочисленные оружейные кладовые, и роботы тотчас начали загружать требуемое во внутренние пневмотрубы или помещать на гравивозки. Как и многие прадоры, он чувствовал себя неуютно, наблюдая за машинами, демонстрирующими даже минимальную разумность, но не мог отрицать, что они полезны. Военные нужды вызвали появление на прадорских кораблях множества роботов – а ведь подобные уступки неизбежно ведут к искусственному интеллекту, а потом и к таким, как Свёрл.

Следя за суетой роботов, он размышлял, что нужно изменить на благо прадорской расы. Королю не миновать последнего путешествия в океан с полным желудком фтористоводородной кислоты. Цворн распахнет двери в новый век. Возможно, ему удастся ввести некоторые не использовавшиеся ранее виды технологий, основанных на старых методах, и они потребуют больше ганглиев прадорских детей для руководства автоматизированными системами. Конечностями роботов – такими, какие он только что видел, – может управлять сам прадор, как он управляет своими протезами. Безусловно, понадобится больше детей. Но вместо того, чтобы извлекать ганглии вторинцев и первенцев, ставших бесполезными в своем изначальном виде, можно разводить потомство специально для таких целей.

Третинцы – тоже вариант. Прадорские отцы никогда еще не использовали этих детей, предоставив их самим себе. Третинцы в своих яслях сражались за первенство, и только выжившие превращались во вторинцев. Чтобы активировать химические реакции, отвечающие за переход, нужно было употребить в пищу определенную массу плоти своих собратьев. Но Цворн ведь может использовать их до того, как начнется трансформация.

Дальнейшие перспективы выглядели заманчиво, причем для всех прадоров, но сперва ему нужно было кое-что сделать. Отдав новые распоряжения, Цворн наблюдал, как открывается люк арсенала истребителя. Чуть погодя появились вторинцы, сопровождавшие гравивозки с робоснарядами. Но прежде чем начать их грузить, они принялись вручную извлекать барабанные ремни из инертных рельсотронных сердечников, создавая пустое пространство.

– Обойдешь Свёрла сбоку, – велел Цворн вторинцу. – Установишь на его пути мины и запустишь ракеты к цели, которую я укажу.

– Да, отец.

Эти ракеты служили отличным примером ошибки прадоров. Они содержали полуразумный компьютер, пускай и на порядок уступающий тому определению ИИ, которое давало и Государство, и сами прадоры. Конечно, в подобное оружие можно было бы установить ганглии третинцев, точно так же как ганглии их старших братьев устанавливают разрушителям планет, камикадзе.

– Оружие грузится, – сообщил Цворн. – Проследи за исполнением и убедись в готовности.

– Да, отец, – повторил вторинец, бросив взгляд на незаконченный обед, и двинулся к пультам истребителя.

Смотря, как он взгромождается в кресло и вставляет в отверстия ловкие руки-манипуляторы, Цворн ощутил укол раздражения, решив, что, если вторинец выживет после предстоящей встречи, следующая ему уготована с хирургическим телефактором. А его ганглию Цворн найдет применение, потеснив суб-ИИ, управляющий корабельными боеприпасами.