Завод войны

Внешние датчики показывали, что «Копье» влетает в открытый зев отсека конечной сборки. Завод-станция Цех 101 поглотил их, корабль казался маленькой рыбкой, заплывшей в подводную пещеру под утесом. Кстати, аналогия выглядела вполне уместной, поскольку весь «утес» был покрыт странными кораллами и прочими наростами. Поверхность изобиловала также вулканическими кратерами – из них станция извергала перегревшиеся проекторы, а иногда и ракеты.

Внутри сборочного отсека Рисс заметила гигантские роборуки и заправочные башни. Дрон поежилась всем своим змеиным телом, припомнив прошлое. Однако руки не шевелились; а то, что двигалось, находилось чуть в стороне. Значительную часть отсека занимали кучки, напоминавшие кладки яиц глистов. Повсюду колыхались щупальца-сборщики, ребристые, сплетенные друг с другом змеи порой в полтора километра длиной. Они оканчивались гроздьями собственных щупалец-червяков. Приглядевшись, Рисс увидела, что на конце отдельных подобных придатков расположена этакая гладкая фисташка размером с гроб, и опознала «борочные стручки», названные так потому, что создавались они и для сборки, и для разборки. И было их бессчетное множество.

– Прадорское Королевство не враждует ни с Государством, ни с тобой, Торвальд Спир, – сказал адмирал. – Однако непристойно преобразившийся прадор Свёрл представляет угрозу нашей безопасности, и мне приказано эту угрозу ликвидировать.

– В данный момент это несколько проблематично, – заметил Спир.

– Согласен. Цех Сто один – грозная космическая станция. Однако она больше не обладает телепортами, через которые происходило пополнение запасов, она больше не производит оружие и полностью зависит от стационарной защиты. Кроме того, есть свидетельства, что основной ИИ больше не контролирует станцию, и я знаю, что могу уничтожить ее, хотя и понесу потери. Таким образом, предлагаю тебе развернуться и выдать мне Свёрла.

– Я что-то пока не вижу, какой мне от этого прок.

– С этим представителем Королевского Конвоя определенно что-то странное, – передал он Рисс. – Даже в переводе я никогда не слышал, чтобы прадор был столь рассудителен… ну, если не считать Свёрла…

– Любопытное определение рассудительности, – откликнулась Рисс.

Сейчас ее больше занимало изучение принимаемого «Копьем» сигнала. Цех 101 не блокировал его, и дрон записала канал и кодирование. Это еще может пригодиться.

– Прок в том, что если выдашь Свёрла, то сохранишь жизнь, – объяснил адмирал. – А прятаться на станции – верный путь к смерти.

Корабль содрогнулся; что-то прорвалось в сборочный отсек, вызвав взрыв, от которого слетел с подставок подъемный кран высотой почти в полтора километра. Одновременно с этим сигнал изменился, перейдя на частоту форса. Рисс заметила, что Спир разобрал его, и подслушала, что прадор на экране хотел сообщить по секрету.

– Я еще не использовал все свои боевые средства. У тебя только один день по вашему земному времяисчислению. И ты либо отдашь Свёрла, либо предоставишь свидетельства того, что Свёрл пал жертвой несчастного случая. Выбор за тобой, и время твое ограничено, Торвальд Спир.

Разумно, подумала Рисс, в некотором смысле согласившись с недавним наблюдением Спира. Обычный образчик прадорской расы долбил бы их чем ни попадя, а не беседовал. Что ж, адмирал вначале так и сделал, но сейчас они под защитой станции, и прадор знает, что не захватит их без потерь, – вот и вступил в переговоры.

– Надо было посадить Свёрла в трюм, – сказала Рисс Спиру. – Тогда мы могли бы выбросить его в вакуум, едва они появились.

– И тогда бы Королевский Конвой ничего не имел против меня?

– Вот именно, сукин ты сын.

– Ясненько, значит, Пенни Роялу удалось опустошить тебя, лишив смысла существования, но не удалось избавить от ненависти, движущей силы этого смысла?

– Для нас было бы лучше всего выдать им Свёрла или по крайней мере держаться подальше от него, когда ублюдка начнут поджаривать.

– Свёрл – наш союзник, Рисс, – напомнил Спир.

– Позволь мне убить его.

– Ты и так знаешь, что я тебе отвечу.