Завод войны

– Королевский Конвой будет твердо держаться приказов и пытаться прикончить Свёрла, устраняя таким образом его как угрозу власти короля. Вероятнее всего, они сделают это, просто разрушив станцию. Если бы король находился здесь, он повелел бы не уничтожать Цех Сто один, а штурмовать его. И все потому, что он любопытен, потому, что хочет знать, что делает Пенни Роял – и почему. А результатом штурма станет смерть короля.

– Выходит, Пенни Роял ответил на вопрос Грир, не на мой, – заметил Блайт.

– Я еще не закончил. – Левен явно рассердился.

– Извини.

– Ладно, здешние события, очевидно, приведут к некоторому решению двух… проблем…. ну, ближайшая аналогия, что я могу подобрать, это «актеров спектакля». Проще говоря, Пенни Роял подчищает за собой грязь, а по ходу дела между прочим решает и другие проблемы.

– И одна из них – Свёрл? Свёрл – один из актеров?

После долгой паузы Левен ответил:

– Да.

– А другой? Спир?

На этот раз откликнулся Пенни Роял – шепотом призрака на ветру:

– Спир не проблема, но решение.

– А как насчет моего вопроса – что нам теперь делать? – повторил Блайт.

– Ждать тут, очевидно, – ответил Левен.

Больше Блайт ничего не спрашивал. Он на каком-то подсознательном уровне понимал, что аудиенция у черного ИИ закончена. Борясь с раздражением, он пошел прочь.

Рисс

«Назовите себя» – в этом была суть требования, но предъявили его словно бы сотни отдельных лиц. Спир мгновенного ответа не дал, датчики тут же показали, что «Копье» стало мишенью множества орудий, и Рисс подумала взять власть на себя. Однако это повлекло бы ментальную драку со Спиром, которая превратила бы задержку в фатальную. Секундой позже Спир все же выслал государственные идентификационные коды, записанные в корабельной системе, – просто ему потребовалось время, чтобы отыскать их, вот и все.

«Заправка или ремонт?» – такой к ним обратили второй вопрос. Как и первое требование, сформулирован он был не в человеческих словах.

Спир выбрал «заправку». И то, с чем он общался на уровне, среднем между речью и кодами, ответило: «Идите по этим координатам». И выслало пакет данных.

Подключившись к сенсорам, Рисс видела, как корабли Королевского Конвоя материализовались всего в пятнадцати тысячах километров от них. Первая реакция станции приняла форму выбросов теплоносителя и выстрелов с теневой стороны охлаждающих лазеров. За секунды огромное сооружение нагрелось на несколько градусов, чему способствовало и включение иного оружия. Но Рисс отчетливо видела, что дела идут совсем не так, как следовало бы. Станция представляла собой сплошную мешанину буйных выростов свихнувшейся нано-, микро – и макротехники. Одни боевые средства разогревались, готовясь к пуску – и вдруг отключались, другие медлили, третьи вообще выглядели серьезно поврежденными. И к тому же, в отличие от последнего нападения прадоров на станцию, никакие корабли не появлялись – совсем никакие.

Корсары же Королевского Конвоя выглядели… смертоносными. Они начали смыкать строй, одновременно выпуская тучи рельсотронных снарядов и ощупывая вакуум атомными лучами. Спир сбросил еще две оболочки отражателей и резко изменил курс, тут же воздвигнув защитное силовое поле. Лучи скрестились на том месте, где только что находился истребитель, и принялись бессистемно терзать оболочки. Один луч все же скользнул по защитному полю «Копья», и корабль вздрогнул. Рисс знала, что проектор поля был всего лишь в шаге от перегрузки. Спир выпустил еще две ракеты с ядерными боеголовками и снова вильнул. Бомбы взорвались, создав достаточно сильный электромагнитный импульс, чтобы подавить, пускай и ненадолго, даже самые изощренные сканеры. А обшаривавшие пространство лучи расплескались позади них, как пламя огнемета, ударившее в стеклянную стену. «Копье» перешло границу установленного периметра, оказавшись под защитой станции. И завод тоже открыл огонь.

Стрельба велась не прицельно и не слишком аккуратно, но так плотно, что корабли Конвоя поспешили прикрыться силовыми полями. Первыми ударили зеленые лазеры – и поля стали радужными. Потом пришел черед губительных атомных лучей. Некоторые поля отключились, и хотя их тут же восстановили, видно было, как звездолеты Конвоя мучительно отрыгивают оплавленные останки проекторов.

Если бы Рисс нуждалась в воздухе, она бы в первый же миг столкновения задержала дыхание – а сейчас перевела бы дух.

– Полагаю, они явились за Свёрлом, – обратилась дрон к Спиру через форс.

– Именно, – ответил Спир. – А теперь они хотят поговорить.

Мужчина поднял взгляд на экран, где открылось окно с гигантским прадором в черной, окаймленной переливчатым синим броне. Существо находилось в жутко загроможденном святилище – все свободное пространство занимали какие-то механизмы.

– Ты Торвальд Спир, – заговорил прадор.

– А ты?

– Адмирал флота КК-Один, и это все, что тебе нужно знать.

– Не слишком дружелюбно.

– Я прадор, – заявил адмирал.

– Так чем я могу быть полезен, адмирал флота КК-Один?