Завод войны

Второго выжившего вторинца восстановить вроде будет несложно. Он как раз пытался сползти со штыря, которым его проткнул Сфолк – на том же штыре недавно корчился Вром, пока Сфолк пластал его панцирной пилой. Вторинца постигла бы та же участь, если бы появление охранного дрона не свернуло представление Сфолка. Прежде чем Сфолк прекратил передачу, Цворн успел увидеть абсолютно все.

– То же самое я собираюсь проделать с тобой, – говорил Сфолк, отрезая Врому конечности, – хотя процесс будет усовершенствован.

Под непрекращавшиеся крики и бульканье Врома Сфолк разъяснял суть «усовершенствований». Применение медицинских технологий для продления Цворну жизни, растворение его пенисов и коитус-зажима во фтористоводородной кислоте, прижигание ран. А потом, как последний штрих – помещение главного ганглия Цворна в контейнер, где он бесконечно будет переживать весь записанный на форс эпизод.

Сфолк, несомненно, находчив и энергичен. Но, видно, все же недостаточно сообразителен, чтобы понять: он только что подробно описал то, что произойдет с ним самим, если Цворн захватит его живым. Впрочем, это маловероятно, поскольку Цворн решил не рисковать – и отдал приказ убить беглеца сразу, как только он будет замечен.

Наконец вторинец, загребая ногами и корчась, дополз до конца штыря и сорвался с него, с громком стуком ударившись спиной об пол. Побарахтавшись немного, он подтянул под себя клешни, оттолкнулся ими, перевернулся – и встал, трясясь, с капавшей со жвал пеной. Штырь вошел между манипуляторными конечностями, пробил пищеварительный тракт, пронзил кольцо главного ганглия и вышел из верхушки панциря. Видимо, Сфолк специально старался не перерезать артерии и не задеть ничего жизненно важного. Вторинец постепенно поправится – и решение Цворна ускорит его выздоровление.

– Ты, дитя, – сказал он, – как тебя звать?

– Влокс, отец, – ответил тот.

Инициировав при помощи форса еще пять охранных дронов и отдав им приказы, Цворн продолжил:

– Займешь каюту Врома, можешь пользоваться его припасами. Теперь ты мой первенец.

Сначала всегда звучало «звание». В скором времени и вторинец станет меняться, питаясь продуктами первенца, в которых отсутствуют химические препараты для подавления роста. Впрочем, не совсем – кое-какие ингибиторы он все равно будет поглощать, чтобы не превратиться во взрослого. Он быстро создаст запасы жира и сбросит панцирь, сменив его на новый – тот несколько месяцев будет мягким. Жир обратится мускулами и другими тканями тела, которое станет больше. А в процессе все его раны успешно затянутся.

– Но Сфолк, отец? – спросил новоиспеченный первенец.

– Любую его диверсию я сразу засеку, – заявил Цворн с гораздо большей уверенностью, чем чувствовал на самом деле. – Если он попытается добраться до шаттла или еще какого-нибудь судна, когда мы выйдем в реал, я узнаю и об этом.

На самом деле Цворн сомневался, что Сфолк затеет нечто подобное. Внутри корабля он в большей безопасности, чем снаружи, где Цворн быстренько поджарит его огнем из корабельных орудий.

Прадор переждал секунду, принимая сводки с судна, и обнаружил в кладовой еще четырех охранных дронов. Освободив их, он приказал им то же, что и остальным. Теперь их достаточно, чтобы гонять Сфолка до следующего неизбежного выхода из У-пространства – и посмотрим, что будет потом.

Кроме того, Цворн проверил, как идут дела у его отпрысков. Вызвав на экран картинку из пристройки к родильному бассейну, он увидел, что за оставшийся от рыбойника скелет цепляются лишь несколько четвертинцев. Остальные уже кружили по садку – и на глазах Цворна двое из них напали на третьего, развивающегося как-то неправильно – гребные ноги-ласты с одной стороны его каплевидного тела выглядели деформированными. Они впились в него серповидными крючьями, которые впоследствии будет вытеснены растущими клешнями. Малек попытался бежать, но с его задней части содрали мягкий панцирь, и из раны выпали запутавшиеся гордиевым узлом внутренности. Два четвертинца тут же накинулись на еду, жертва старалась вырваться. Все шло, как должно.

Затем Цворн проследил за бывшим вторинцем, как раз добравшимся до обиталища Врома. У двери он потянулся к отверстию пульта. Совсем недавно ему бы просто отсекло клешню – но сейчас дверь открылась, и Влокс вошел. Дальше Цворн не стал смотреть.

Время вышло. Они прибыли.

KB-дредноут вынырнул в реал, ловя сенсорами мерцание фотонов, выбитых из бурлящей повсюду квантовой пены. Цворн подключился к датчикам, разглядывая мир, где устроил засаду, отметив, что его выход из полой луны направил спутник на сходящую орбиту и он лет через сто врежется в планету. Быстро установив, что никаких кораблей в окрестностях не видно, прадор ощутил внезапную слабость, даже кишки снова заныли. Неужели Свёрлу удалось полностью починить «хамелеонку»? Но тут, пускай и с запозданием, Цворн обнаружил в восьмистах тысячах километрах отсюда судно, за которым еще не рассеялся шлейф возмущений У-пространства, – и сразу взбодрился.