Завод войны

Свёрл смотрел запись. Отражая атаки прадорского флота, Цех 101 выплевывал суда в невероятных, несметных количествах. Они пылали, как раскаленное железо; при подобных температурах органические формы жизни вообще немыслимы. Сперва эти корабли тщательно оттачивались под определенные задачи, но в ходе сражения практически превратились в тяжелые бронированные снаряды, лишенные У-пространственных двигателей, причем их боевые средства и количество использованных материалов сильно варьировались, целиком завися от того, какое сырье поступало на завод через грузовой телепорт. Но это были мыслящие снаряды, приносившие в жертву свои короткие жизни во имя защиты станции. Свёрл даже поморщился, увидев превращенные в лепешку прадорские дредноуты – броня не пробита, но все внутри мертво. В пространстве плясало столько лазерных лучей, что казалось, вот-вот родится новая звезда. Многочисленные взрывы то и дело меняли боевые порядки, вакуум заполнился обломками и каплями расплавленного металла. Бронированные прадоры сгорали внутри своих скафандров. Первенцы-камикадзе сновали, как хищные рыбы, но взрывались, не добравшись до цели, натыкаясь на мощные лазерные лучи. И тут один из камикадзе проскользнул сквозь оборонительную сеть.

Колоссальный взрыв прогремел у самого борта станции, ударная волна накрыла ближайшие корабли, разметав добрую четверть строя защитников. И все равно гигатонное ПЗУ потеряло большую часть энергии, которую поглотили и переслали на станционный телепорт проекторы силового поля. В результате взрыв лишь вырвал солидный кусок обшивки строения. Тем временем корабли, по-прежнему выпускаемые заводом, воспользовались беспорядком и врезались в ряды прадоров, сея хаос. Они вынудили нападавших отступить. Свёрл вспомнил, какое унижение чувствовал тогда, удирая на своем поврежденном истребителе, капитаном которого был до обретения этого дредноута. Еще он вспомнил последний взгляд, брошенный им на Цех 101. Вспомнил, как вспыхнули включившиеся гигантские двигатели, повлекшие станцию прочь, вспомнил, как завод нырнул в У-пространство, встряхнув космос на световые годы вокруг.

Цех 101 уцелел в той стычке – Свёрл сам это видел. Что отрицали государственные источники – в частности, статья некоего Гордона в сборнике «Как оно есть». Свёрл заново просмотрел ее:

«Дредноут „Трафальгар“ был построен в ходе войны людей с прадорами на заводе-станции Цех 101, незадолго до того, как станцию уничтожил прадор Бака – гигатонное ПЗУ, которым управлял первенец, порабощенный феромонами своего отца и неспособный ни на что, кроме выполнения самоубийственной миссии. По этой причине записи ИИ „Трафальгара“ оказались утеряны…»

И это был лишь один из примеров, выдернутый из горы информации, касающейся Цеха 101. Остальные утверждали то же самое: первенец-камикадзе уничтожил Цех 101. И никаких упоминаний о последнем У-прыжке станции. ИИ подтвердили разрушение завода, основываясь на обломках, на многочисленных записях боя и на том, что впоследствии он не принимал участия в войне. Возможно, прыжок прошел с нарушениями, и станция застряла в У-пространстве или же развалилась при обратном переходе. Однако изъятие того факта, что прыжок все-таки состоялся, из стольких источников сразу, как-то дурно пахло. Свёрл не верил, что камикадзе уничтожил станцию, еще и из-за подсказки, переданной ему Пенни Роялом через Изабель. Он вновь повторил про себя слова: «…и к началу же я пойду дальше».

Начало Пенни Рояла – это станция, создавшая его, и факт сей неоспорим. Таким образом, Пенни Роял должен вернуться к Цеху 101. Свёрлу остается только узнать, где завод сейчас, но – как сказал бы Эрроусмит – это все равно, что биться головой о кирпичную стену. Государственные ИИ усердно скрывают то, что Цех 101 вообще еще существует, поэтому маловероятно, что он просто случайно наткнется на его координаты. Возможно, они элементарно не хотят признать дезертирство столь крупного завода-станции. А может, им и неизвестно, что случилось?

«Нужно поискать где-нибудь еще».

Гост не торопился отвечать на вызов Свёрла, а когда все же появился на экране, бронированный купол его скафандра как раз смыкался на чем-то черном, убийственном и определенно не прадорском по форме. Свёрл на миг остолбенел, но понял, что Гост нарочно позволил ему заметить мельком свой истинный облик.

– Ты пришел к решению? – спросил Гост.

Свёрл секунду помедлил, затем мысленным приказом отключил картинку, которую обычно использовал при переговорах, разрешив транслировать изображение себя нынешнего.

– Да, – сказал он.

– Вижу, – кивнул Гост. – Мы проанализировали твой геном, добытый из океана Литорали. Однако терялись в догадках, как же ты изменился физически.

– Теперь ты знаешь, – ответил Свёрл.

– Но другие прадоры тебя видеть не должны, – отрезал Гост.

Свёрл ощутил секундную досаду. Не следовало попадаться на отлично рассчитанную приманку. То, что Гост узнал, каков он на самом деле, лишь укрепило его намерение изловить Свёрла и избавиться от него.