Завод войны

– Я принял запрос от капитана «Синего кита», – сказал Левен. – Он хочет знать, почему на них напали и почему ему, его команде и корабельному ИИ приказано покинуть судно.

– Без понятия, – буркнул Блайт. – Пенни Роял, какого черта ты вытворяешь?

Изображение на экране снова сменилось – на этот раз оно не было увеличено. Они находились точно над грузовозом, его корпус простирался под «Черной розой», как безбрежная стальная равнина.

– Хочешь поговорить с ними? – спросил Левен.

– Пока нет, – отрезал Блайт.

Полюбовавшись еще немного на картинку, капитан взглянул на Бронда и Грир. Те сидели с остекленевшими глазами, явно обрабатывая полученную от него информацию.

– Ангар открыт, – сообщил Левен.

Блайт едва успел заметить огромную тень, которая неслась к чужому кораблю.

– Полагаю, наш пассажир нас покинул?

Ответа не последовало.

– Левен?

Молчание; а тень тем временем легла на грузовоз.

– Левен? – снов позвал Блайт.

– Да, – ответил корабельный разум каким-то странным, рассеянным голосом.

– Сфокусируйся.

Экран резко увеличил масштаб, метнув участок на поверхности грузовоза прямо в лицо Блайту. Колеблющаяся игольчатая масса на корпусе корабля определенно была Пенни Роялом. На глазах капитана ИИ погрузился в корабль, оставив за собой дыру, наполненную мерцающей тьмой. Несколько минут спустя масштаб вновь уменьшился, и теперь по всему судну наблюдалась бурная деятельность. Из одних дыр вылезали роботы, поспешно устраняя повреждения, из других извергались какие-то обломки.

– Значит, Пенни Роял там, Левен? – снова спросил Блайт.

– И да, и нет, – ответил корабельный разум-голем.

– Объясни.

– После того как сработали первые мины, возникло У-пространственное соединение, природу которого я объяснить не могу. Масса ИИ возросла вдвое, затем он разделился. Одна половина отправилась на тот корабль, другая осталась здесь.

Блайт задумался над этим, наблюдая за суетой на борту грузовоза. Через двадцать минут активность пошла на убыль, хотя ремонт практически не начинался. Опять заработал термоядерный двигатель, и огромный корабль пополз прочь. Блайт хотел было связаться с другим капитаном, сидевшим сейчас в одном из спасательных шаттлов, но не смог придумать, что бы ему сказать. Чуть позже, когда звездолет удалился на значительное расстояние, Блайт ощутил скручивание У-пространства и увидел, как гигант исчез. Похоже, Пенни Роял только что украл грузовоз с тремя телепортами на борту.

– Ты сейчас обрек пятьдесят тысяч людей на смерть от вспышки суперновой, – сказал Блайт.

– Не совсем, – прошептал ИИ.

Неоправданно жестокий рывок увлек «Черную розу» в иное измерение.

Спир

Итак, «Копье» погибло, а меня с Рисс спас от неминуемого уничтожения Свёрл, сам же и подставивший нас сперва под огонь KB-дредноута Цворна. Ситуация, приводящая в замешательство, мягко говоря.

– Не будешь ли ты любезен объяснить, чего ты от нас хочешь? – предложил я.

Щитостеклянный ящик с дроном-змеей стоял открытым, Свёрл заглядывал внутрь. Вот он потянулся, ухватил неподвижную Рисс клешней и вместе с ней направился к невысокой рабочей поверхности, оснащенной разнообразными зажимами. Бросив змею-дрона на этот стол, прадор отступил, освобождая место тут же спустившемуся с потолка похожему на паука мультиманипуляторному роботу.

– Я проверил всю информацию, непосредственно связанную с моими интересами, – произнес Свёрл, – но, только получив обновления от Флейта, узнал о дроне-убийце Рисс – и о данном объекте.

Свёрл показал клешней на шип Пенни Рояла, который вторинец как раз укреплял на одном конце рабочей поверхности.

– Я все еще не понимаю, что ты собираешься делать, – признался я.

– Шип, насколько тебе известно, содержит копии основополагающих воспоминаний и ментальных схем большинства жертв Пенни Рояла, – сказал Свёрл.

– Не уверен. Рисс говорила, что тут не обошлось без квантовых переплетений – шип, мол, соединен с моим разумом и еще одним местом, где может быть Пенни Роял. Возможно, это просто ретранслятор информации, хранящейся где-то еще.

– Нет, воспоминания здесь, – ответил Свёрл. – В игле достаточно места, и нет никаких причин для пересылки воспоминаний. Я бы предположил, что Пенни Роял влияет на порядок и интенсивность переживаемых тобой чужих приключений. Но важнее всего то, что ИИ использует иглу как источник информации о твоем местонахождении, психическом состоянии и намерениях.

«Надо было зашвырнуть его в солнце, – подумал я. – Надо?»

– А при чем тут Рисс?

– Шип содержит воспоминания, но в нем также хранится технология манипуляции ими: стирания, редактирования, монтажа, и, что еще важнее, передачи, – объяснил Свёрл. – Этим ключом можно открыть разум Рисс, проникнуть в него, как уже проникали когда-то с помощью той же технологии – и, возможно, с помощью той же части Пенни Рояла.

– Выходит, то, что все мы собрались сейчас вместе, означает, что твои намерения были запланированы Пенни Роялом?

– Запланированы, предугаданы, обусловлены…