Заводная ворона

Узлы были тугими. В конце концов Серен пришлось снять перчатки и подцепить узлы ногтями. Через некоторое время девочка справилась с последним из них и развернула газету.

Содержимое свёртка её озадачило.

Шестерёнки и колёсики, гайки и винтики. Кучка маленьких пружин. Нечто похожее на клюв, обтянутый кожей. Два острых когтя и ворох чёрных перьев – должно быть, крылья.

Холодными пальцами Серен тщательно перебрала все эти предметы.

В самом низу лежал блестящий камень, вырезанный из прозрачного голубого кристалла в форме глаза, который искоса смотрел на девочку. Рядом нашёлся и второй такой же. Когда вагон накренился, камень покатился по столу; девочка поймала его, и в это мгновение в «глазу», видимо, отразился свет от уличного фонаря, потому что он вспыхнул и подмигнул ей.

– Что же это такое? – прошептала Серен.

Поезд с грохотом мчался дальше. Девочка положила назад кристалл и заметила среди винтиков сложенный листок белой бумаги. Когда она развернула его, оттуда выпал ключ. Серен прочитала:

ЗАВОДНАЯ ВОРОНА

Опасно!

НЕ СОБИРАТЬ!

Ибо путешествие долгое, а дорога ведёт в темноту.

Так, значит, это какая-то игрушка. Головоломка? Но какой в ней прок, если её нельзя собрать? Серен почувствовала разочарование. Человек в чёрном пальто был очень напуган и отчаянно пытался сохранить свой свёрток, но почему он так дорожил этой нелепой игрушкой? Может, он вёз её в подарок маленькому сыну? Очень вероятно, учитывая, что скоро Рождество.

Девочка отложила бумагу и откинулась на спинку сиденья, закрыв глаза и задумавшись, каким будет этот праздник в Плас-и-Фране. Наверное, хозяева поставят огромную ёлку со свечами, приготовят гуся, сливовый пудинг, а может быть, даже раздобудут где-то апельсины. И леди Мэр протянет ей подарок, завёрнутый в золотую бумагу. «Это тебе, Серен, – скажет она, – с любовью». А внутри окажется чудесная серебряная цепочка с крошечным блестящим полумесяцем.

В приюте Рождество было очень скучным. Каждый год девочке дарили только коробочку носовых платков с вышитой на них буквой «С». Настоящие рождественские ёлки Серен видела лишь в витрине большого лондонского магазина, куда однажды взяла её с собой Марта. Как они сверкали и переливались, увешанные имбирными пряниками и полосатыми карамельными тросточками!

В полудрёме девочка унеслась мечтами к платьям и игрушкам, пока лампа над её головой с тихим шепелявым звуком не погасла и Серен не оказалась в полной темноте.

Теперь она могла видеть пейзажи за окном. Маленький неровный диск луны висел над высокими холмами и освещал причудливую гористую местность, перемежающуюся глубокими лесистыми долинами. Вдали между тёмными ветвями, мерцая, серебрился водопад.

Это был Уэльс – как показалось девочке, дикий и жутковатый край.

Заскрежетали тормоза, и поезд замедлил ход. Серен поспешно собрала все части чёрной игрушки и, смахнув их на газету, наскоро перевязала бечёвкой; тщательно перевязать пакет она не успела: поезд с грохотом остановился у платформы с надписью белыми буквами на чёрной железной табличке: «ТРЕФИЛ».

Девочка схватила чемодан и распахнула дверь купе.

Мороз щипал щёки. Спрыгнув вниз со свёртком под мышкой, юная путешественница стащила чемодан и принялась крутить головой в поисках начальника станции.

Пыхтя и выпуская высокие клубы пара, поезд стал отъезжать от станции, сначала медленно, затем быстрее и быстрее, пока Серен полностью не заволокло дымом, словно с неба опустилось облако или невидимый огромный дракон дыхнул на неё пламенем.

Потом туман рассеялся, оглушительный грохот растаял вдали, и поезд исчез из виду.

Серен осталась одна.

Станции не было, только голая платформа под сенью деревьев. Над головой сияли холодным блеском звёзды.

Ни дежурного, ни зала ожидания, ни даже здания.

И что ей делать со свёртком?

Подняв свой чемодан, девочка поковыляла к забору и вышла через крошечные ворота. В темноте послышалось конское ржание, и Серен скорее не разглядела, а почувствовала присутствие лошади и угадала позади неё тёмный силуэт кареты. Кто-то произнёс:

– Ты направляешься в Плас?

– Да. – Девочка вгляделась во мрак. – Кто здесь?

Возница спустился с ко́зел и подошёл к ней, и Селен в некотором удивлении отступила назад – она никогда не видела таких маленьких людей. Кнут в руках карлика был чуть ли не больше его самого. Встречающий смотрел ей прямо в глаза.

– Меня зовут Дензил, – представился он.

Девочка огляделась.

Стояла хрустальная тишина, лишь голые деревья чуть шуршали, наклоняясь от ветра. Фонари не горели, и вокруг больше не было ни одной живой души.

Маленький человек не стал дожидаться ответа, взял чемодан Серен и поволок его к карете.

– Какой тяжёлый, – заметил он. – Что там?

«Ему какое дело?» – с раздражением подумала Серен.

– Книги, – надменно произнесла она.

Дензил издал короткий презрительный смешок.