Заводное сердце. Девочка из ниоткуда

Вас ведь тоже скоро заменят каким-нибудь новейшим механоидом, хотел сказать Глеб. Как только научат его принимать формуляры и нажимать на клавиши. И вы не сможете найти работу – ни библиотекарем, ни секретарем, ни даже швейцаром. Изобретатели Альянса вдохновенно создают механическую прислугу, поговаривают даже, что скоро машины смогут выполнять работу мелких чиновников. Но на заводах и фабриках по-прежнему работают только люди, и библиографу в атласном жилете и круглых очках, вполне возможно, придется однажды надеть рабочий комбинезон.

Все это казалось Глебу неправильным. Машины могли бы выполнять тяжелый физический труд, а не разносить шампанское в ресторанах. Об этом же постоянно писал в «Светоче» Поль Правдолюбов. Его идеи – об автоматизированном производстве, сельскохозяйственных машинах, институтском образовании для крестьян и рабочих – постоянно высмеивали на балах, в клубах и гостиных. Неудивительно, что сам Правдолюбов никогда не показывается на публике и живет затворником.

– Вот и ваш заказ! – Транспортерная лента пришла в движение, из-за шторки выехала большая картонная коробка.

– Благодарю, – Глеб направился в читальный зал с зелеными лампами на длинных дубовых столах и опустился на свое любимое место. Юноша проводил здесь много часов, изучая чертежи летательных аппаратов, инженерные руководства, учебники по военному делу и тактике воздушного боя.

На стол легла толстая подшивка газет за разные годы. Глеб перевернул желтые страницы и прочел первый заголовок: «Механическое сердце: смелая разработка Альянса». С фотографии смотрел молодой мужчина в белом халате. Казалось, еще мгновение назад он о чем-то увлеченно рассказывал и замер, чтобы корреспондент смог сделать снимок.

Благородное лицо, светлый взгляд, безупречная осанка. Неужели этот человек – удивился Глеб – враг Прогресса, государственный преступник? И как он связан с Варварой Чудариной? В кармане у юноши лежало письмо, которое он получил от Златы Венценосцевой утром. Четырнадцать мелко исписанных листов – подробнейшая хроника Вариной жизни в школе. Как она отличилась на микромеханике, как завела дружбу «со всякими отбросами», как пряталась на чердаке с мальчишкой-трубочистом. Но самое любопытное – прежде спокойная и молчаливая, девушка сорвалась на крик, когда речь зашла о казненном Елисее Кручинине.

«Антинаучные опыты князя Кручинина!» – кричала следующая передовица. В статье говорилось об аресте ученого, о его связи с еретиками и о подпольной алхимической лаборатории в его доме. На этот раз князь был запечатлен выходящим из бронемобиля, в окружении Блюстителей. Губы плотно сжаты, в глазах – тревога. Глеб взглянул на дату – шестое сентября. Тогда о Кручинине писали все газеты, его имя выкрикивали громогласы, визиохолсты показывали его портрет. Князя обсуждали в гостиных и на базарах, в трактирах и университетских аудиториях. Слыханное ли дело – человек Прогресса связался с шайкой Мастеров и проводит алхимические опыты. Через две недели князя казнили по решению Ложи Хранителей – тихо и буднично. В газетах появились только скупые сводки – дата и время расстрела.

Поговаривали, что Кручинин просто сошел с ума после крушения цеппелина. Глеб перевернул страницу и надолго застыл, рассматривая обломки двигателя и вчитываясь в имена погибших. Как же могло случиться, что опытный изобретатель допустил такую чудовищную ошибку?

Другая статья – «Князь Кручинин убил жену и дочь» – начиналась с большой фотографии. Красивая светловолосая женщина с мягкой улыбкой, а рядом – девочка лет двенадцати. Широко поставленные глаза, белокурые локоны, тонкие губы…

– Да это же… – пробормотал Глеб. – Не может быть!

«Марианна и Полина Кручинины», – гласила надпись под фото, но юноша готов был поклясться, что видит на снимке Варю, только помладше на пару лет.

Глеб почесал подбородок и всмотрелся в фотографию. Полина сжимала в руках куклу – светловолосую и большеглазую, почти точную свою копию. И эта игрушка была похожа на Варю еще больше, чем сама Полина. Будто кто-то превратил куклу в настоящую девочку. Глеб даже вспомнил древний миф о Галатее, ожившем каменном изваянии. Но тут же отругал себя за нелепые мысли. Мифы, легенды, сказки – просто история человеческих заблуждений, к ним нельзя относиться серьезно. По правде сказать, даже читать их не стоит, и уж тем более – держать у себя дома книги «со всякими нелепыми выдумками». Блюстителям это может не понравиться.