Заводное сердце. Девочка из ниоткуда

– Господин Сумароков, – девушка облизнула пересохшие губы. – Мы очень благодарны вам, но думаю, нам пора идти. Не хотим злоупотреблять вашим гостеприимством…

– Ничего подобного! – отмахнулся старик. – Оставайтесь – здесь вы будете в хорошей компании.

Варя услышала чеканный стук каблуков, шарканье старых туфель и скрип колес. Медленно и тягуче открылись двери в соседние комнаты, и на пол легли бесформенные тени.

– Мне нужно спасти папу! – Варя вскочила, а следом за ней, задев низенький столик, сорвался с места Захар. Звякнула посуда, и на ковер тонкой струйкой потек остывший чай.

– Разумеется. Но что решает какая-то четверть часа? Задержитесь, прошу. Мы все вас просим.

Гостиная наполнялась едким, удушливым запахом, в воздухе сгущался голубоватый дымок. Рядом с Дементием Сумароковым возникли Пьер и Жюли – они застыли, повернув к гостям равнодушные землистые лица.

Варя обернулась и увидела двоих незнакомцев – молодого длинноволосого мужчину и нескладную девушку с толстой русой косой. Как и остальные, они были одеты в ветхую старомодную одежду, а за их плечами точно так же пыхтели паровые котлы. Варя отпрянула и едва не рухнула на друга.

– Алекс и Марта, – проскрипел Сумароков. – Весьма интересные молодые люди. Думаю, вы поладите. С остальными я познакомлю вас позже – боюсь, сейчас им нездоровится.

Вариной руки коснулась дрожащая влажная ладонь Захара. Мальчишка попятился к лестнице, увлекая подругу за собой.

– Очень приятно познакомиться, – хрипло проговорил он, – да только время позднее, нам бы лучше вернуться…

– Куда? – Сумароков поднял бровь, его пальцы – длинные, обтянутые желтой кожей – мелко зашевелились, словно перебирая невидимые струны. – Где вы собираетесь прятаться от Блюстителей? Вас схватят за первым же поворотом.

Захар помотал головой и решительно повернулся к выходу. Но не успел он сделать и пары шагов, как оказался лицом к лицу с Пьером. «И как он так быстро…» – про себя ужаснулся мальчишка. Сильные пальцы схватили его за плечо и рывком развернули к Сумарокову.

– Как невоспитанно, – прокаркал старик. – Ладно бы заурядец… Но вы, Варенька, вам должно быть стыдно!

Пьер покрепче ухватил Захара и заломил ему руки за спину.

– Эй! – крикнул мальчишка, морщась от боли. – Это что еще такое! Отпусти сейчас же!

Он со всей силы лягнул Пьера ногой, угодив ему прямо по коленной чашечке. Захар надеялся, что хрупкий, изнеженный юноша в кружевной рубашке закричит, схватится за колено и начнет скакать по комнате на одной ноге. Но ничего такого не произошло – Пьер молчал и не двигался с места. С тем же успехом мальчишка мог бы пинать фонарный столб.

– Вам некуда спешить. Пожалуй, заурядец отправится к Блюстителям – они должны прибыть с минуты на минуту. А насчет вас, милая, я еще не решил.

Варю будто заковали в дюжину стальных обручей, которые не давали ей ни двинуться, ни заговорить, ни даже вздохнуть. Она прикрыла глаза, а когда распахнула их, то поначалу решила, что бредит.

Комната преобразилась. Мебель, ковры, картины – все потускнело, провалилось в темноту. Остались только линии и контуры. Гостиная была похожа на детальный архитектурный эскиз, сделанный серебряными чернилами. Варя увидела подрамники портретов, потолочные балки, спрятанные за побелкой и лепниной. Различила каждый камень под вздувшимися обоями.

Стараясь не шевелиться, девушка скосила глаза на Захара. Кожа у мальчишки стала прозрачной, под ней ветвились сосуды, сыпали искрами нервные волокна, трепетали легкие. А там, где всего мгновение назад стоял Пьер, теперь мерцал стальной остов. Трубки, пружины и шарниры – словно чертеж на страницах «Юного механика». Мерно вздымались поршни, вращались маховые колеса, и весь механизм, спрятанный под мертвой плотью, приходил в движение. Жюли, Алекс и Марта выглядели точно так же, но самое удивительное – от всех четверых тянулись тонкие серебристые струны, которые Дементий Сумароков сжимал в сухих пальцах.

Варя протянула руку и коснулась одной из этих призрачных нитей. Что-то дрогнуло, завибрировало, и в следующее мгновение правая рука Пьера нелепо взметнулась вверх. Захар вырвался из цепких объятий и, тяжело дыша, отпрыгнул в сторону.

– Этого следовало ожидать, – прохрипел Сумароков. – Теперь, милая, я точно оставлю вас здесь. Думаю, вы сможете помочь мне в некоторых… опытах. То, что спрятано внутри вас, пригодилось бы моим механомортам. Особенно – моему Пьеру.

Варя вздрогнула, и комната выплыла из темноты, обступая девушку темными стенами, сыростью и клокотанием паровых котлов. Исчезли мерцающие линии, границы и контуры. Раскрывая бескровные губы и вытянув вперед руки, марионетки Сумарокова со всех сторон наступали на Варю и Захара. Друзья не успели опомниться, как оказались в плотном кольце.

Мраморно-белые пальцы Пьера потянулись к Вариному лицу. В его глазах стояла мутная пелена, рот кривился, но вместо слов из горла доносились только хрипы. Варе казалось, что, если эти мертвые пальцы коснутся ее кожи, она и сама превратится в безжизненную послушную куклу. Она попятилась и уперлась лопатками в спину Захара.