Завоеватель Агаранал (СИ)

   -- Лес оправдывает название, -- заметил Тахар, отходя от ручья.

   -- Буду делать зарубки на деревьях, чтобы не заблудиться, -- сказал КАЧ.

   Надетым на голову ковшом он нацарапал на ближайшем дереве отметину, но она затянулась на глазах. На соседнем дереве каменный человек оставил новый знак, но и он исчез.

   -- Куда подевались зарубки? -- не понял человек-камень.

   Принц и крылоног не могли ответить. Друзья бродили в дебрях леса, пока не вышли к болоту. Из воды вставали трухлявые стволы и пни. Тахар заметил между деревьев ветхое сооружение. Путники подошли ближе и увидели пересекавший болото шаткий мостик, раскинутый на ветвях деревьев. КАЧ остался на берегу, а юноша и Рукон ступили на настил из сухих сучьев. Мостик зашатался под ногами, грозя скинуть гостей в трясину. На середине болота дорогу преградило широкое дерево с дуплом. Здесь мостик кончался.

   -- Посмотрим, что там, -- сказал принц, светя факелом.

   В дупле сидела гигантская жаба.

   -- Кто ты? -- спросил юноша.

   -- Дроблекс, хранитель и единственный обитатель леса, -- проквакало существо. -- Зачем явились?

   -- Странствуем по Волшебной стране и заблудились, -- схитрил Рукон.

   -- Вы нарушили покой, установленный Агараналом.

   -- Ты знаешь Агаранала? -- вскричал Тахар. -- Где он?

   -- Зачем он вам? -- спросил Дроблекс.

   -- Пусть вернет прежние порядки в Волшебной стране, -- ответил юноша.

   -- Собираетесь одолеть Агаранала? -- квакнула жаба.

   -- И не таких побеждали, -- ответил крылоног.

   Дроблекс уставился на него мутными глазами.

   -- Расправлюсь! -- булькнул он и раскрыл пасть.

   Жаба выкинула длинный язык и обвила туловище Рукона. Дроблекс потянул язык в пасть. Глаза крылонога вылезли из орбит, клюв раскрылся. Его душил кашель. Судорожно хватая воздух, он заколотил крыльями по языку обидчика, но тот держал его крепко. Тахар, рискуя свалиться в болото, бросился на помощь и ткнул во врага горящим факелом. Запахло паленым. Жаба выпала из дупла, кувыркнулась в воздухе и шлепнулась в трясину. Болото сошлось над нею, на поверхности остались булькающие пузыри. Крылоног не упал вместе с Дроблексом, зацепившись за сухую ветку. Юноша снял его с ненадежной опоры.

   -- Куда подевалось страшилище? -- простонал Рукон.

   -- Сгинуло в болоте, -- указал принц на расходящиеся по трясине круги.

   Узнав, что жабы больше нет, крылоногий успокоился и стал поигрывать продетым в клюв железным кольцом.

   -- Когда-то волшебник Зуррикап подарил сороке Чанче хрустальный чехол, мое кольцо не хуже, -- заметил он.

   -- Заговорил небылицы, значит, все в порядке, -- улыбнулся Тахар. -- Давай осмотрим жилище Дроблекса, -- предложил он. -- Жаба сидела здесь неспроста.

   Забравшись в дупло, принц и Рукон обнаружили, что оно набито мусором. Разворошив кучу, они увидели пробивающийся в щель свет. Юноша и крылоногий расширили ход, и перед ними открылся туннель. Тахар выглянул из дупла и помахал факелом.

   Каменный человек дожидался друзей.

   -- Иди сюда, КАЧ! -- помахал рукой принц.

   Человек-камень ступил на мостик. Ненадежная опора раскачивалась под ним.

   -- Свалюсь вниз, -- сказал КАЧ, -- придется жить среди болотной жижи и грязи.

   Принц помог добраться до дупла. Факел погас. Путники пошли в туннель навстречу свету. КАЧу не пришлось снимать с головы ковш-шлем, проход был широким. Внезапно земля под ними зашевелилась, и из нее высунулись две извивающиеся фигурки.

   -- Вы кто? -- спросил юноша.

   -- Аг и Од -- земляные черви, -- повернув навстречу туловища, ответили обитатели подземного хода.

   -- Вы слепые? -- присматриваясь, спросил Рукон.

   -- Что значит "слепые"? -- не поняли черви.

   -- Ясно, -- махнул лапой крылоног, -- не знаете, куда ведет туннель?

   -- Это туннель? -- удивился один из червей.

   -- Он куда-то ведет? -- изумился другой.

   -- Скажете еще, что не ведаете об Агаранале, о Зуррикапе и о Волшебной стране, -- недоверчиво пробурчал Рукон.

   -- Конечно, скажем, -- подтвердили черви, -- ничего не знаем.

   -- Нам даже неизвестно, кто из нас Аг, а кто Од, -- ответила парочка.

   -- А что известно? -- возмутился крылоногий.

   -- Мы живем, никому не мешаем, нам хорошо вдвоем.

   Раздражение Рукона прошло, он поскреб лапой макушку и пробормотал:

   -- А мы ищем чего-то и никак не найдем.

   Миновав червей, компания двинулась дальше. В туннеле становилось светлее. Наконец путники увидели зелёные волны травы. Царство ночи кончилось.

   14. ПОЛЯНА СМЕРЧЕЙ.

   Путники пошли по залитому солнцем лугу. Кругом благоухала растительность, под ногами ползали разноцветные жуки и шныряли зеленые ящерки. Друзья радовались погожему дню и любовались местностью.

   -- Не везде Агаранал навел чары, -- заметил Рукон.

   Путешественники собрали букет луговых цветов. Самый яркий цветок принц приладил крылоногу на голову.

   -- Твоей макушке необходимо украшение, -- заметил Тахар, -- кольцом в клюве не обойтись.

   Путники не заметили, как вокруг все пришло в движение. Перепуганные обитатели луга, с писком и криком искали, где спрятаться. Глянув на переполох, принц забеспокоился.

   -- Звери прячутся в норы, птиц не видно,- встревожился он.