Здесь русский дух...

— Да ты послушай меня… — Федор хотел сначала передать атаману свой разговор с Савелием, но вдруг передумал. — Ты прав, хочу просить тебя помиловать его. Не смотри так на меня, не надо!.. Знаю, он злодей, но ты ж сам когда-то говорил, что в твоем войске нет праведников. Было дело?.. Вот… У нас каждый человек на счету, и почему не взять его к нам?

— Горе с ним одно. Сам знаешь: как волка ни корми, он все одно в лес смотрит. Пропащая душа, одним словом, — расстроенно покачал головой Никифор.

Федор дико расстроился — никак не может убедить атамана. Ему Савелий нужен живой, а что возьмешь с мертвеца?

— Я, не могу, атаман, не просить за этого злодея, ведь он спас меня однажды, — неожиданно для себя самого ловко соврал он.

— Вот оно как! — удивился атаман. — Тогда и разговор другой… Так и быть, помилую сатану, но только тебе все равно за него отвечать.

— Кому ж еще! — воскликнул обрадованный таким исходом старшина.

Савелий не смог сдержать слез, когда Федор объявил ему решение атамана.

— Спасибо тебе, Феденька! Теперь знай: есть на свете человек, который душу за тебя отдаст, — всхлипывая, сказал он.

Федор поморщился, зная, чего стоят слова упыря.

— Не врал бы ты, Сева! Как был Крысой, так ею до конца и останешься… Ты лучше назови мне имя злодея.

— Нет, не сейчас… Я уже сказал тебе… — замотал головой Савелий.

Федор от досады чуть не врезал ему по уху. Вот сатана! Я, видишь ли, глотку за него драл, а он вон как со мной!..

— Смотри, Крыса! Попытаешься сбежать — сам тебя придушу, — разозлился Федор Опарин. — Если соврал мне насчет того человека, то я тебя на куски изрублю. Будешь знать, как на казацкий род наговаривать!

— Да не вру я, не вру! Вот придем в Албазин — сам увидишь, — оправдывался Крыса.

— Что ж, подождем… — коротко бросил старшина.

Слава тебе, Господи, пронесло! — вздохнул Савелий. Бледность сошла с его лица, а в тусклых глазах появился живой блеск.

Севу Деньгу казаки взяли с собой, а вот его товарищей порубили саблями. Поначалу хотели помучить, подвесив за ноги, но время поджимало. Решили, так, мол, сойдет — не велика птица, чтоб с ней возиться.

Глава девятая ПРОЩАЙ, ДЕТСТВО!

1

Рано утром четырнадцатого числа восьмого месяца, как раз в первый день Успенского поста, отряд под водительством Никифора Черниговского благополучно возвратился в Албазин, после месячной отлучки. Казаки успели дойти аж до самой Буреи-реки, побывав в Большом, Шингаловском, Монастырском поселениях, посетив Кумарский, Зейский населенные пункты и посмотрев, чем дышит народ в иных селищах — в деревнях Чулково, Солдатово, Озерное, Ильинское, Погодаево, Покровской, наиболее удаленной от Албазина деревне Андрюшечкина. В целом атамана порадовал настрой людей. Он видел, с каким упорством они трудятся, чтобы встретить холодную и долгую теперешнюю зиму. Строятся, заготавливают корма для скота, растят хлеб, добывают рыбу и дичь. Бывали, конечно, и иные примеры, когда люди, надеясь на случай, дурью маялись, а то и сутками напролет пили татарскую водку, за которой ходили на чужой берег. Таких лодырей атаман не щадил. Их при всем честном народе пороли татарскими плетьми — кого-то со шлепком, чтобы не покалечить, но попадались и такие, а это в основном были горькие пьяницы да завзятые бездельники, которых можно было привести в чувство только плетью с пулькою, какими бьют волков с коня.

Довольные, с чувством выполненного долга возвращались казаки домой. Первыми их встретили радостными криками здешние петухи. Услышав за околицей стук копыт, потянулись к большаку молодые девки, старики и бабы с малышами. Встречали казаков радостным плачем и словами благодарности Создателю за то, что он не дал их родным умереть в трудном походе.

Раньше всех примчалась к дороге Аришка Опарина, встречавшая сразу двоих — отца и жениха. Завидев издали ее белый платок, Мишка Ворон тут же пустил свою Ласку галопом и, тут же подхватив невесту, ускакал с ней в поля. Разлука была долгой, сладкой должна быть и встреча…

Тут и Санька появилась на дороге. Услышав радостные крики караульных, она оставила Степку на служанку, а сама села на свою лошадку, которую Федор специально привел для нее из очередного похода, и тоже поспешила навстречу казакам.

— Санька, солнышко ты мое! — увидев ее, радостно воскликнул Федор и пришпорил коня. Он чуть до смерти не зацеловал азиатку на глазах у всех албазинцев.

— Вот дурак! Вот идиот! Жену надо нацеловывать, а он вот что делает, кобель паршивый! — возмущались бабы.

Слава богу, Наталья этого не видела, не то еще круче стала бы изводить себя ревностью. Она предусмотрительно осталась дома, так как не хотела показывать людям свои слезы. Лучше уж приготовить обед — любимые Федоровы щи из кислой капусты, пирог-курник и творожники со сметаной. Как почувствовала его возвращение, поэтому и затеяла с утра стряпню.